Одна из важнейших функций крови – защита организма от инфекции. Защитные свойства крови обеспечивают лейкоциты, тромбоциты и плазма. Ведущая роль принадлежит лейкоцитам. Некоторые их типы (нейтрофилы и моноциты) имеют свойство захватывать и переваривать (с помощью собственных ферментов) бактерии и чужеродные частицы, попадающие в кровь. Этот процесс называется фагоцитозом, а защитные клетки, участвующие в нем, – фагоцитами. В случае повреждения кожи в ранки попадают микробы, вызывающие воспалительный процесс. Лейкоциты, которые обладают способностью проникать сквозь стенки капилляров в межклеточное пространство, направляются в места скопления микробов. Стимулом для их активных действий служат токсичные вещества, которые выделяют бактериальные клетки и на которые лейкоциты чутко реагируют. Приблизившись к микроорганизма, лейкоцит захватывает его, окутывает и поглощает. С помощью ферментов, содержащихся в клеточных структурах (лизосомах), происходит переваривание поглощенного микроба. Один фагоцит способен захватить и переварить 15 -20 бактерий.
Поглотив большое количество микробов, лейкоцит погибает, поскольку не может их переварить. Погибшие лейкоциты – компонент навоза образуется в месте воспаления. Лейкоциты (лимфоциты) обеспечивают также иммунные реакции организма. Некоторые из них производят антитела – специальные белковые молекулы, связывающие чужеродные белки, другие самостоятельно уничтожают опухолевые или пораженные вирусом клетки. В создании антител участвуют также белки плазмы крови (глобулины).