Природный ареал выдры охватывает всю Европу и Азию, за исключением Крайнего Севера, Восточной Индокитая и Аравии; является ли она на Сахалине, Японских островах, о-ве Тайвань, Цейлоне, в Африке (Марокко, Алжир) (Бобрынский, 1944). В пределах Советского Союза отсутствует лишь на Крайнем Севере, в Крыму и на большей части Казахстана и в низменных районах Средней Азии.
На Украине в наше время выдра распространена по всей территории, за исключением Крымской области и степных районов, хотя долинами крупных рек заходит далеко на юг. Численность ее “достаточно низкая. Наибольший годовой промысел на Украине за послевоенные годы не превышает 600 экз. Ископаемые остатки выдры, найденные при раскопках археологических памятников начиная с неолитического времени и до поселений начала нашей эры, известные из Запорожской, Николаевской, Херсонской, Житомирской и Тернопольской областей (Пидопличко, 1956; Цалкина, 1959).
О большом количестве выдры на Украине в прошлом свидетельствует и ряд письменно исторических данных. В XVII и XVIII вв. выдра наравне с бобром заготавливалась Бобровник. Так, в универсале гетмана Самойловича Бобровницкая атаману Савенко о ловле бобров в 1682 сказано: «Атаману Бобровницкая Савенко с обществом по реке Днепре, Ипути, Судости, беседа, Ивоте ходить и зверь ловить, с которой ловли должны будут привыкший доход, бобров десять и выдных (видр.- /. С.) двадцать сокровищу нашего военного дать без ошибки »(цит. по Плохинським, 1891). Д. И. Еварницкий (1892) пишет, что выдра во времена Запорожской Сечи в большом количестве (водилась в многочисленных заливах, реках [42] и плавнях среднего и нижнего Поднепровья. С ее меха запорожцы изготавливали шапки.
Д. И. Багалей (1918) среди многочисленных представителей фауны охотничьих зверей Слободской Украины отмечает и выдру. Однако уже в XIX в. численность выдры на Украине настолько уменьшилась, что К. Ф. Кесслер (1851) считал ее за немногочисленного зверя. До войны на Украине заготовлялось около 200 выдр в год. Итак, общее уменьшение численности выдры на Украине произошло в XIX в.
Основными причинами резкого уменьшения численности этого ценного пушного зверя были прежде чрезмерное его промысел, а также уменьшение и усыхание пойменных водоемов, обмеление рек и ухудшение условий питания, вызванное уменьшением рыбных запасов в естественных водоемах.