Процессы газообмена между кровью и атмосферным воздухом, которые происходят в легких, очень тесно связаны с регуляцией кислотно-щелочного состояния (КАС) организма. Эта связь реализуется через гидрокарбонатную буферную систему крови, которая является вентиляционно открытой. Один из компонентов этой системы – углекислый газ может в большей или в меньшей степени выделяться, легкими в атмосферу, отражается на изменении концентрации кислой или щелочной части буфера.Особое значение для компенсации отклонений кислотно-щелочного равновесия имеет регуляция дыхания. Так, при уменьшении pH крови (закисление) усиливается вентиляция легких, что приводит к увеличенному выделение СО2 в атмосферу. Этот газ является продуктом разрушения недиссоциированной угольной кислоты, которая в свою очередь образовалась путем связывания гидрокарбонатами ионов водорода. При увеличении в крови концентрации, щелочных ионов, вентиляция легких наоборот уменьшается. Этим достигается задержка СО2 в крови, приводит к росту концентрации угольной кислоты и ионов водорода, которые являются продуктами ее диссоциации.
Таким образом, легкие выступают в роли физиологической гомеостатической системы, которая способна выводить в атмосферу избыток летучей угольной кислоты, или восстанавливать буферную емкость гидрокарбонатному буфера путем задержки углекислого газа в организме.