Поскольку формирование как природных, так и искусственных осадков во многом зависит от начального размера и фазового состояния облачных частиц, немалое внимание было уделено изучению микроструктуры облаков и осадков – как с борта самолета-метеолаборатории (Феликс Яковлевич Войт, Анатолий Дмитриевич Волков, Валентин Борисович Осис и другие), так и в наземных условиях (Нина Ивановна Астахова, Николай Михайлович Акимов).
Размеры капель в облаках колеблются в широких пределах. Во время образования облака они имеют диаметр 5-50 мкм, то есть такой же, как и капли тумана. В процессе развития облака диаметр капель увеличивается до 100-200 мкм, и они начинают медленно падать (туман). Впоследствии диаметр капель вследствие коагуляционных процессов возрастает до 500-5000 мкм (дождевые капли). Размеры и формы ледяных кристаллов в значительной степени зависят от режимов температуры и влажности в облаке. Основой практически всего разнообразия форм кристаллов правильная шестиугольная пластинка, которая в случае доминирующего роста по вертикали
образует шестигранные призмы (столбики), а вырастая преимущественно в горизонтальной плоскости, дает начало шестиугольным звездочкам с притуплёнными или острыми лучами. Первые, как правило, растут от боковых сторон пластинки, а вторые – от ее углов. При одновременном роста в этих направлениях образуются двенадцатиперстной лучевые звездочки. Лучи могут обрастать боковыми разветвлениями, иголочками и т.п., приобретая типовой формы снежинок. Наряду с этими каноническими образцами наблюдаются кристаллы неправильной строения (вместо четких шестигранных столбиков – удлиненные тонкие иглы с обоими заостренными концами), а также конгломераты столбиков и игл («ежики»). Выпадая из облака, отдельные снежинки конечно слепляются в хлопья.