К железам внутренней секреции (эндокринных желез) относят органы или группы клеток, которые в отличие от желез внешней секреции, не имеют выводных протоков и выделяют свои секреты непосредственно в кровь, лимфу и другие биологические жидкости. Эти железы расположены в разных частях организма и составляют эндокринную систему. К эндокринным железам относятся: гипоталамус, эпифиз, гипофиз, щитовидную железу, околощитовидные железы, пригрудинную железу, островковый аппарат поджелудочной железы, надпочечники, яичники, яички, плаценту. Несколько из вышеперечисленных желез, а именно – поджелудочная железа и половые железы – являются смешанными, т. е. осуществляют и внешнюю и внутреннюю секрецию. Функцию эндокринной железы выполняет и почка, которая выделяет в кровь ренин, простагландин, эритропоэтин и другие биологически активные вещества, а также – сердце, предсердия которого секретируют в кровь предсердный натрий – уретический гормон.
Кроме этого, в составе нервной ткани, расположенной в различных отделах ЦНС и в стенках внутренних органов, являются так называемые нейроэндокринные клетки, составляющие диффузную нейроэндокринную систему. Эти клетки выделяют особую группу биологически активных веществ, которые называют нейропептидами. В стенке кишечника и других внутренних органах находятся особые клетки, которые входят в систему APUD (система захвата предшественников аминов и их декарбоксилирование). Эти клетки также производят биологически активные вещества, обладающие свойствами гормонов (серотонин, дофамин, гистамин).
Все эндокринные железы хорошо снабжены кровеносными сосудами, стенки которых имеют высокую проницаемость. Это облегчает поступление гормонов в межклеточное вещество, а затем в кровь и лимфу. Железы внутренней секреции иннервируются в основном вегетативной нервной системой и хорошо обеспечены рецепторами.