Нервная система обеспечивает согласованную деятельность различных органов и систем, связь организма с внешней средой, регулирует и координирует все процессы, происходящие в организме, приспосабливая обмен веществ в изменяющимся. Основная форма деятельности нервной системы – рефлекс (реакция организма на внешние и внутренние раздражения).
Главная структурная и функциональная единица нервной системы – нейрон. С нейронов образована нервная ткань. Нейрон состоит из тела (одноядерная клетка) и отростков, отходящих от него, – дендритов (коротких) и аксона (длинного). Аксоны имеют нервные окончания и называются нервными волокнами. Несколько нервных волокон, имеющих общую оболочку, образуют нерв. Вдоль крупных нервов расположены нервные узлы – скопление вспомогательных нервных клеток (глий), задача которых – питать и защищать нейроны.
По выполняемым функциям нейроны делятся на чувствительные, двигательные и вставные. Чувствительные (центростремительные) нейроны проводят нервные импульсы от рецепторов (чувствительных нервных образований) к соответствующим участкам головного мозга (зрительная, слуховая и другие зоны). Рецепторы различаются по видам воспринимаемых раздражений (механо-рецепторы, терморецепторы, светочувствительные или фоторецепторы и т.д.). Они являются частью анализаторов – нервных образований, осуществляют восприятие и анализ сигналов, поступающих из внешней и внутренней среды организма. К анализаторов относятся органы чувств, обеспечивающие зрение, слух, обоняние, осязание и др.
Двигательные (центробежные) нейроны передают команды от головного мозга исполнительным органам, после чего возникает определенная реакция человека на такое раздражение. Связь между чувствительными и двигательными нейронам осуществляют вставные нейроны. По анатомическим признакам различают центральную нервную систему (ЦНС), куда входят головной и спинной мозг, и периферическую нервную систему (ПНС), включающий нервы, которые отходят от ЦНС, нервные узлы и сплетения. По выполняемым функциям нервная система делится на соматическую и вегетативную. Соматическая система координирует движения тела, управляет работой мышц, а вегетативная руководит работой всех внутренних органов. Вегетативная нервная система, в свою очередь, состоит из симпатической и парасимпатической нервной системы. Влияние этих систем на работу органов противоположный по эффекту (симпатическая усиливает, а парасимпатическая ослабляет их функции). Вместе они оперативно регулируют работу внутренних органов.
Через нервную систему замыкаются все рефлексы: выделение слюны при раздражении вкусовых рецепторов языка, отдергивания руки при раздражении терморецепторов (ожог и т.п.). Рефлексы осуществляются по рефлекторным дугам. Это путь, по которому проходят нервные импульсы от рецепторов в исполнительный органа. Каждая рефлекторная дуга состоит из рецепторов, воспринимающих раздражение; нервов, передают его в центральной нервной системы; нервов, передающих возбуждение на исполнительный орган, деятельность которого изменяется в результате рефлекса. В осуществлении большинства рефлексов ведущую роль играет спинной мозг.