В онтогенезе человека различают два основных периода развития: внутриутробный (пренатальный) и внеутробный (постнатальный). В свою очередь во внутриутробном периоде выделяют эмбриональный (зародышевый) и плодотворный. Эмбриональный период характеризуется развитием зародыша.
Зародыш образуется вследствие оплодотворения – слияния мужской половой клетки, или сперматозоида, с женской – яйцеклеткой. В акте оплодотворения от женского организма участвует одна яйцеклетка (очень редко – два или более), а от мужского – до 100 млн и более сперматозоидов. Оплодотворение происходит в маточных (фаллопиевых) трубах, где каждый сперматозоид может потенциально дать начало новому организму, но в яйцеклетку проникает только один, жизнеспособный.
После проникновения головки сперматозоида в яйцеклетку происходит слияние ядер мужской и женской половых клеток, в результате чего образуется качественно новая одноклеточная структура – зиготы. Сразу же после этого начинается процесс дробления – разделение оплодотворенной яйцеклетки на две дочерние (бластомеры). Это и является началом жизни нового организма. Через 10 часов после первого раздела наступает второй раздел, при этом образуются четыре бластомеры. Деление клеток происходит постоянно, их число увеличивается в геометрической прогрессии. К концу первой недели развития их становится сто. Зародыш представляет собой небольшой пузырек – бластулы – с полостью внутри, деление клеток на этой стадии продолжается, происходит накопление клеточного материала.
В начале второй недели внутриутробного развития зародыш имплантируется в слизистую оболочку матки. Устанавливается тесная связь материнского организма с зародышем, питание которого осуществляется через кровеносную систему материнского организма. Количественное накопление клеточного материала зародышем ведет к появлению нового качества и начинается образование клеточных пластинок. На этой стадии развития зародыш получил название гаструлы. Часть стенки бластулы вдается внутрь зародышевого пузырька. Клетки перемещаются так, что образуются три зародышевых листка: эктодерма, энтодерма и мезодерма. Каждый из трех зародышевых листков имеет свои свойства – как морфологические, так и функциональные, получивших название дифференцировки слоев клеток.
Эктодерма – внешняя оболочка зародыша, в процессе развития из нее образуется эпителиальная ткань кожи и ее производные.
Энтодерма – внутренняя оболочка зародыша, выстилающей кишечную трубку – будущий пищеварительный канал, из нее образуются эпителий кишечника, пищеварительные железы, эпителий дыхательной системы. Из мезодермы развиваются все виды соединительной, мышечной, хрящевая и костная ткани, кровь и кроветворные органы.
Развитие зародыша характерен тем, что у него формируются так называемые провизорные органы, выполняющие временно вспомогательную роль. Они возникли из внезародышевой клеточного материала, в котором тоже рассматривают эктодерму, энтодерму и мезодерму. Внезародышевой клеточный материал интенсивно развивается в первый период эмбриогенеза. Из него образуется амниотический пузырек – первичное внешнюю среду организма и желточный пузырек, который выполняет функцию питания.