Центры парасимпатической нервной системы содержатся в среднем и продолговатом мозге, а также в крестцовой части спинного мозга (от II до IV сегментов).
От головного мозга нервные волокна парасимпатической нервной системы идут в составе четырех пар черепных нервов – III, VII, IX, X. Вместе с III парой черепных нервов – глазодвигательным нервом отходят парасимпатические волокна к гладких мышц глазного яблока. На своем пути преганглионарное волокно заходит в реснитчатый узел. От этого узла начинается постганглионарные волокна, импульсы которого вызывают сужение зрачка.
С VII парой – лицевой нерв отходит парасимпатический нерв – барабанная струна, которая иннервирует нижньопидщелепну и подъязычную слюнные железы. Преганглионарные волокна подходят к крылонебного и подчелюстной узлов, от которых постганглионарные волокна парасимпатической нервной системы непосредственно идут в слюнных желез. В составе большого поверхностного каменистого нерва парасимпатические волокна иннервируют слезную железу, слизистые железы полости носа и рта.
В составе IX пары (языкоглоточного нерва) вместе с малым поверхностным каменистым нервом парасимпатические волокна иннервируют околоушной слюнной железы. Прерывается волокно в одноименном узле.
Важным парасимпатическим нервом является X пара – блуждающий нерв, который иннервирует органы шеи, грудной клетки и брюшной полости. Блуждающий нерв в названных полостях образует многочисленные сплетения с симпатическими нервами (сердечное, бронхиальное, легочное, брюшное). От крестцового отдела спинного мозга преганглионарные волокна парасимпатической нервной системы идут в подчревного сплетения, от которого начинаются постганглионарные нервные волокна, иннервирующие нисходящую ободочную, сигмовидной и прямой кишки, мочевой пузырь, внутренние и наружные половые органы.
Особенностью парасимпатической нервной системы является то, что ее нервные узлы содержатся у органа, который она иннервирует, или в его стенке, поэтому постганглионарные нервные волокна значительно короче преганглионарные. Полагают, что парасимпатических волокон нет в гладких мышцах кожи и скелетных мышцах, надпочечниках и селезенке.
Высшими центрами вегетативной нервной системы является серый бугор промежуточного мозга и полосатое тело полушарий большого мозга. Выявлено также центры коры полушарий, которые влияют на функции вегетативной нервной системы. Наличие функциональной связи коры мозга с внутренними органами обеспечивает кортикальной регуляции их деятельности, в том числе и сердца и сосудов.