При постепенных рубках древостой вырубается полностью, но не сразу, не за короткий срок, а в несколько приемов в течение 5-30, иногда и больше лет. В процессе рубки появляется и формируется молодое поколение леса, которое после окончания рубки может быть как одновозрастной, так и усло-вно-одновозрастной или разновозрастным.
Трудности в естественном засевании сплошных вырубок тяжелым семенами, например бука, как раз и привели немецких лесоводов до применения постепенных рубок. Обоснование таких рубок было дано в конце XVIII ст. Оно связано с именем выдающегося немецкого лесовода Георга Людвига Гартига, который дал десять «генеральных правил» для проведения постепенных рубок. Но поскольку он был сторонником очень осторожного воздействия рубки на насаждения, то такие рубки получили название «темных», то есть таких, которые не нарушают сомкнутый полог. Позже Г.Котта предложил более активный метод рубок, такие рубки начали называть «светлыми» рубками. Немецкий лесовод Пфейль ввел свой принцип рубки: «все в зависимости от обстоятельств», что давал свободу в проведении постепенных рубок и лесохозяйственных мероприятий, которые учитывают и породу, и возможности возобновления леса. Много внимания уделяли постепенным рубок в России Д.М.Кравчинський, Н.К.Генко, которые предложили так называемые упрощенные постепенные рубки. Активным исследователем и пропагандистом постепенных рубок в лесах Украины был Є.В.Алексєєв, который считал, что их можно применять во всех лесах, за исключением сухих боров.
Следовательно, постепенные рубки могут быть применены в самых разных условиях, но чаще всего их проводят в лесах первой группы. Постепенные рубки относятся к лесосечных рубок, величина лесосек ограничивается, например в равнинных лесах Украины, площадью 25 га. После окончания последнего приема постепенной рубки старшего поколения леса на площади не остается, поэтому за конечным результатом они похожи на сплошные рубки. В одних случаях деревья вырубают относительно равномерно по площади, в других неравномерно, образуя «окна» в полози, котловины и т.п. Поэтому такие рубки иногда называют равномерными и неравномерными, улоговинними. Постепенные рубки также разделяют на краткосрочные, если рубка ведется не дольше 20 лет, и долгосрочные, если она продолжается ЗО и более лет. К краткосрочным рубок относятся равномерно-постепенные, в том числе упрощенные 2-3 – приемные рубки. Неравномерные по ступови рубки требуют большего срока для возобновления леса, все они долгосрочные. В некоторые относят группово-выборочные, котловинные, группово-постепенные и длительно-постепенные рубки. В зависимости от ценности древесных пород, их биологии, состояния, в первые приемы постепенной рубки в смешанных древостоях сначала вырубают второстепенные породы. Но если в насаждении главная порода растет с осиной, то нужно принять меры, чтобы после вырубки осины не появлялась большое количество корневых побегов. Для постепенных рубок устанавливаются следующие организационно-технические показатели: количество приемов рубки; судьба запаса, которая вырубается в каждый из приемов; интервалы времени между приемами, или периоды ожидания; общий срок рубки, или восстановительный период; характер вырубки деревьев на лесосеке (равномерное или неравномерное).
В современный период широкое применение постепенных рубок несколько сдерживается отсутствием специальных машин и механизмов, которые могли бы обеспечить высокую сохранность естественного возобновления под пологом леса. И все-таки постепенные рубки достаточно широко применяются в горных лесах, а также в равнинных – в некоторых областях России, Литве, Латвии и в Украине. Дальнейшее развитие постепенных рубок диктуется необходимостью использования ценной древесины в лесах густонаселенных районов, где сплошные рубки нежелательны из-за резкого нарушения ими природы леса и ухудшение окружающей среды. Как успешно будут применяться постепенные рубки в будущем – будет определяться тем, насколько удачно они будут механизированные и экономически эффективны.