Эритроцит – яркий представитель узкоспециализированных клеток. Его специализация – транспорт дыхательных газов крови. Этой функции подчинены все морфологические особенности эритроцита и особенности его обмена веществ. Почти 90% его сухой массы составляет белок гемоглобин. В периферической крови взрослых людей эритроцитов содержится в среднем: у мужчин – 5х1012 / л; у женщин – 4,5х1012 / л. Эритроциты – безъядерные клетки, имеющие форму двусторонне-вогнутых дисков, которая увеличивает их диффузионную поверхность и уменьшает расстояние между гемоглобином и внешней мембраной (диффузионную расстояние), что очень важно для газообмена. При патологии встречаются эритроциты с измененной формой, например – Сфероцит и серповидные эритроциты, которые не способны эффективно выполнять газотранспортные функции и быстро разрушаются в органах ретикулоэндотелиальной системы. Диаметр эритроцита в среднем составляет 7,5 мкм, что незначительно превышает диаметр истинных капилляров. Благодаря пластичности эритроцит легко меняет свою форму и проходит через узкие капилляры. Эта способность связана с наличием в эритроцитах гемоглобина типа А.
Источником энергии для эритроцита является глюкоза. Но эту энергию он получает путем анаэробного гликолиза. Глюкоза окисляется также по пентозном пути, результатом которого является образование 2,3-дифосфоглицерата, вещества, изменяет сродство гемоглобина к кислороду. Производимая в эритроците энергия в виде АТФ используется на работу активных ионных насосов, в частности Na-K, который выкачивает натрий из эритроцита и транспортирует калий в эритроцит и кальциевого насоса, выкачивает кальций из клетки. Анионы, как правило, свободно проникают через мембрану эритроцита.Кроме этого энергия нужна на компонентов эритроцита, которые постепенно окисляются. Гликопротеины мембраны содержат сиаловой кислоты, которая обеспечивает отрицательный заряд на поверхности эритроцита, что в свою очередь способствует нахождению эритроцитов в суспензированных состоянии.Очень важным ферментом эритроцита является карбоангидраза, которая катализирует реакцию образования угольной кислоты из углекислого газа и воды и ее рокладання на эти компоненты.