В каждой развитой стране существует специализированная служба, работники которой готовят прогнозы погоды (т.е. научно обоснованные предположения относительно ожидаемых ее изменений), анализируя методами синоптической метеорологии развитие крупномасштабных атмосферных процессов. В разных странах эти службы могут называться по-разному (служба погоды, бюро погоды, бюро прогнозов, синоптические бюро и т.д.), но все они заняты одним и тем же делом – разрабатывают прогнозы погоды различной заблаговременности: краткосрочные (от нескольких часов до 1-2 суток); долгосрочные малой заблаговременности (на 3-10 суток); долгосрочные большой заблаговременности (на месяц и более). Отдельный тип прогнозов – это срочные предупреждения об опасных погодных явлениях (циклоны, ураганные ветры, пыльные бури, метели, грозы, туманы, заморозки, гололед, наводнение и т.д.). Прогнозы составляют для территорий (страна, регион, область), отдельных городов, аэропортов, авиатрасс, морских акваторий, основных автомобильных дорог, железнодорожных магистралей.
Основным рабочим инструментом прогнозиста есть синоптические карты, на которые наносят все доступные данные о состоянии погоды на земном шаре на определенный момент времени. Достигается это следующим образом. Каждые 6:00 все метеостанции планеты синхронно проводят наблюдения за погодой в своей зоне. Данные об атмосферном давлении, температуру и влажность воздуха, скорость и направление ветра, состояние неба, тип и высоту облаков, дальность видимости, количество и качество осадков, электрические и оптические явления и т.д. срочно шифруются международным двузначных кодом от 00 до 99 (см. В Приложении 3) и сразу пересылаются в Мировой центр данных, откуда соответствующими каналами связи поступают в национальных служб погоды. Туда же направляется информация с метеорологических спутников Земли и из пунктов куле-пилотных наблюдений. Специалисты обобщают полученные данные, учитывая местные особенности, и наносят их на синоптические карты с помощью специальных символов (тоже представлены в Приложении 3). Метеостанции на картах обозначают кружками, зарисованными различными способами в зависимости от состояния неба над ними. Тип облачности и осадков обозначают рядом соответствующими символами. Одновременно наносятся данные о количестве облаков нижнего яруса и высоту их нижней границы, о температуре воздуха и точку росы, об атмосферном давлении и его изменения в течение трех предыдущих часов, о величине дальности видимости. Направление ветра показывают лучом, отходит от кружочка под должным румбом (т.е. направлен в ту сторону, откуда ветер дует), а его скорость – с помощью условных обозначений (так называемого оперение) на конце этого луча.