Еще географы античности (в том числе и Клавдий Птолемей, который хотя и признавал шарообразную форму Земли, однако считал ее центром Вселенной, вокруг которого движутся Солнце, звезды и все другие планеты) поделили поверхность Земли на 5 «тепловых поясов»: жаркий и по 2 умеренных и холодных вдоль него (см. цветную вклейку). Границей жаркого пояса выбрали параллели + 23 ° 27 ‘(тропик Рака) и -23 ° 27’ – (тропик Козерога). Умеренные пояса от холодных отделили соответствии Северным и Южным полярными кругами (± 66 ° 33 ‘). Позже количество поясов увеличили, добавив переходные (с префиксом «суб»). Итак, теперь мы имеем их до 13: 1 экваториальный и по 2 субэкваториальных, тропических, субтропических, умеренных, субполярных (субарктический и субантарктический), полярных (арктический и антарктический).
Вследствие действия вышеперечисленных климатоутворювальних факторов климатические пояса Земли, хотя и носят те же названия, по своим очертаниям отнюдь не совпадают с географическими. Более того, некоторые из них (в частности, экваториальный) вообще не охватывают весь земной шар, образуя цепочку не связанных между собой зон. Существует несколько подходов к определению климатических поясов Земли. Скажем, Владимир Петрович Кеппен построил свою систему поясов по распределению средних температур воздуха и сумм атмосферных осадков, Борис Павлович Алисов – по более широкому комплексу климатических характеристик и с учетом особенностей общей циркуляции атмосферы, Лев Семенович Берг – по характеру географических ландшафтов, связанных с условиями климата. Мы дальше будем придерживаться классификации Б.П.Алисова.