Известно, что биологические системы всех уровней организации способны функционировать только при постоянном или периодически изменяющейся среде. Непериодические изменения интенсивности экологических факторов, превышающих пределы устойчивости живых систем, приводят к их разрушению. Уязвимые к таким воздействиям биогеоценозы и биосфера в целом.
На этом основывается эволюционная гипотеза прерванной равновесия, предложенная американскими учеными Н. Елреджем, С. Гоулд и С. Стэнли в 70-х – 80-х годах XX века и значительно дополнена исследованиями русских ботаников и экологов С.М. Разумовского и В. А. Красилов. Ее основные положения таковы:
Каждый этап исторического развития биосферы имеет относительно стабильные климатические условия и характеризуется определенными биогеоценозами с присущими им специализированными экологически непластичными видами (ценофи- ламы). То есть существует динамическое равновесие между биотическими и абиотическими составляющими экосистем и биосферы в целом.
При резких (катастрофических) изменений окружающей среды, вызванных абиотическими, биотическими или антропогенными факторами, необратимо нарушается равновесие в экосистемах: наступают локальные или биосферные экологические (биогеоценотический) кризиса.
При биогеоценотических кризисов вследствие разрушения стабильных экосистем вымирают ценофилы. Выживают только те группы (преимущественно мало специализированные экологически пластичные виды – ценофобы), которые вследствие присущей им экологической пластичности успевают адаптироваться к быстрым изменениям окружающей среды.
При стабилизации условий окружающей среды восстанавливается равновесие в биосфере в результате изменения самих экосистем и их населения в соответствии с новым условиям. В это время происходит быстрая адаптивная радиация групп организмов, переживших кризис, благодаря которой возникают новые стабильные биогеоценозы с новыми ценофильнимы видами.
Темпы эволюции неравномерные: они имеют характер медленных незначительных изменений или совсем незаметны в стабильных биогеоценозах и многократно ускоряются при экологических кризисов.