На XVIII-XIX века относятся и первые попытки определить температуру количественно. Вскоре выяснилось, что это физическая величина для непосредственного измерения недоступна, а о характере и масштабах ее изменений можно судить лишь по определенным внешним проявлениям: изменением размеров, объема, формы тел, которые нагреваются (охлаждаются), изменением электроопору или емкости проводников , электропроводности полупроводников или диэлектрической проницаемости и резонансных частот диэлектриков, появлением разности потенциалов термоэлектродвижущей силы (эффект Зеебека), изменением интенсивности излучения в различных участках спектра. Эти физические принципы и были использованы в различных методах измерения температуры – контактных (собственно термометрия) и бесконтактных (пирометрия).
Наибольшее распространение получили жидкостные термометры, состоящие из небольшого тонкостенного стеклянного (реже – кварцевого) резервуара шаровидной или продолговатой формы, к которому припаяно капилляр из того же материала. Резервуар и часть капилляра заполняют так называемой термометрической жидкостью. В зависимости от диапазона измерений для этого используют пентан (-200 … + 20 ° С), этиловый спирт (-80 … + 70 ° С), керосин (-20 … + 300 ° С), ртуть (-35 … + 750 ° С ). Противоположный конец капилляра запаивают. Для удобства отсчета пентан, спирт и керосин конечно предварительно подкрашивают. Над ртутью капилляр обязательно наполняют азотом, чтобы избежать окисления поверхности ее мениска. Наряду с капилляром жестко закрепляют шкалу, проградуированными в градусах (как – об этом чуть позже). Шкалы бывают внешние (так обычно оснащают бытовые термометры), вложенные внутрь стеклянного защитного кожуха (лабораторные, метеорологические, медицинские термометры) или нанесены непосредственно на поверхность толстого капилляра (так называемый палочковый термометр).
Основные температурные шкалы были предложены почти одновременно в первой половине XVIII века немцем Габриэлем Фаренгейту – в 1724 p., Французом Рене де Реомюром – в 1730 p., Шведом Андерсом Цельсию – в 1742 Наибольшее распространение шкала цель- сия. Именно она была использована английским физиком Уильямом Томсоном (лордом Кельвином) при создании абсолютной термодинамической шкалы температур (1848 p.).