В зависимости от направления адаптационных изменений организмов естественный отбор бывает стабилизирующим, движущим и разрывающей (дизруптивного).
Стабилизирующий отбор проявляет себя в постоянных условиях окружающей среды. Он поддерживает постоянство определенного фенотипа, наиболее подходящего окружающей среде. Зато отвергаются любые изменения, как менее адаптационные, тем самым сужая норму реакции (то есть пределы модификационной изменчивости). Например, два современных виды кистеперых рыб – латимерии (37.5) – дожили до наших дней, поскольку живут на значительных глубинах, где условия существования достаточно постоянны.
Движущий или направлен, отбор происходит в случае изменений в окружающей среде или при приспособлений к новым условиям при расширении ареала. Он способствует изменениям изменчивости в определенном направлении, сдвигая в указанную сторону норму реакции. Например, при приспособлении животных к роющему образа жизни в разных неродственных группах возникают рудники конечности (волчок, жук-навозник, сумчатые и плацентарные кроты и т.д.).
Разрывающий или дизруптивный, отбор (от лат. Дизруптус – расторгнут) направляет изменчивость в двух, реже нескольких, различных направлениях, однако не способствует средним (промежуточным) состояниям признаков (37.6). Например, в популяциях насекомых океанических островов, где постоянно дует сильный ветер, вследствие дизруптивного отбора является особи без крыльев или с очень хорошо развитыми крыльями, которые способны противостоять сдуванию, а насекомые со средней степенью развития крыльев исчезли. Итак, этот отбор приводит к возникновению нескольких фенотипных форм в популяции (полиморфизма), что способствует ее приспособлению к изменяющимся условиям окружающей среды.