Китайцы в древности, и в средние века, пытались приспособить для полетов человека (преимущественно в военных целях – для разведки расположения вражеских сил) гигантские воздушные змеи. Кстати, в конце XIX – начале XX в. воздушные змеи использовали в метеорологии для исследования высоких слоев атмосферы, фотографические местности и тому подобное. Опыт эксплуатации змеев стал фундаментом для создания безмоторных летательных аппаратов – планеров, а от них уже один шаг оставался до появления самолетов и вертолетов. Среди наследия гениального итальянского художника, скульптора, архитектора, ученого и инженера Леонардо да Винчи (1452-1519) было найдено наброски конструкции вертолета, по которым Михаил Ломоносов в 1754 построил действующую модель этого летательного аппарата с пружинным двигателем, доказав тем самым реальную возможность практического использования такого принципа полета. Однако еще полторы сотни лет спустя в воздухоплавании господствовали аппараты, легче воздуха, – аэростаты, стратостата, дирижабли.
Говорят, что первый полет на воздушном шаре, наполненном горячим дымом, состоялся в России в 1731 г.., Но официальной датой зарождения воздухоплавания считают 21 ноября 1783 p., Когда над Парижем поднялась построена братьями Жозефом и Этьеном Монгольфье воздушный шар с пассажирами. Вскоре воздушные шары стали наполнять водородом, подъемная сила которого в три раза больше, чем в горячего воздуха, при одинаковых объемов шара. 30 июня 1804
российский ученый-химик Яков Дмитриевич Захаров на заполненной водородом шара совершил в Петербурге один из первых научных полетов с целью проведения исследований в высоких слоях атмосферы. Полет, в ходе которого было достигнуто высоты 2550 м, длился 3 часа 45 мин. А 19 августа 1887 на военной воздушном шаре поднимался (сам, без пилота) с целью наблюдения солнечного затмения и изучения верхних слоев атмосферы другой выдающийся химик России – Дмитрий Иванович Менделеев. Его полет длился 3 часа 36 мин на высоте 3350 м.