Во всех моделях электрического поля Земли принимается, что поверхность земного шара заряжена отрицательно, а атмосфера в целом – положительно, хотя отдельные облака могут быть заряжены разноименно и даже в пределах одного облака различные части ее могут накапливать заряды противоположных знаков. Подтверждением этого является то, что молнии бьют не только в Землю, но и проскакивают между соседними облаками или полыхают внутри той самой облака.
Молния – это, по сути, огромный искровой разряд, который, однако, существенно отличается от обычного межэлектродного разряда некоторыми особенностями, которые до сих пор не нашли окончательного объяснения. Во-первых, межэлектродный разряд возникает, когда напряженность электрического поля в промежутке достигает 5 кВ / см, для инициирования же молнии достаточно 1-2 кВ / см. Во-вторых, длина искрового промежутка измеряется сантиметрами, а длина молнии – километрами. Формирование наземной молнии – процесс многоступенчатый и не очень хорошо изучен. Сначала в нижней (обычно заряженной отрицательно) части грозового облака образуется так называемый лидер – узкий (диаметром в несколько сантиметров) пучок быстрых электронов, который стремительно, но бесшумно, движется к Земле зигзагообразным образом (а вероятно, по спирали, которая проецируется на небо ломаной линией), оставляя за собой едва видимый свечение плазменного следа. Когда лидер приближается к «избранного» места на земной поверхности (обычно это самый высокий объект на местности – здание, фабричная труба, дерево и т.д.), ему навстречу выплескивается такой же плазменный язык. Объединившись, они образуют единый ведущий канал, по которому направляется от Земли до облака (именно так!) Главный разряд (так называемый обратный удар), имеющий вид яркой вспышки, сопровождаемого оглушительным грохотом грома.