Глазное яблоко покрыто плотной белковой оболочкой – склерой. На большей части глаза она белая, а на передней части переходит в прозрачную роговицу. Помутнение роговицы приводит к слепоте. Под роговицей расположена сосудистая оболочка, переходит спереди в радужную оболочку (радужку), в центре которой имеется отверстие – зрачок. Через это отверстие в глаз проникает свет. Радужка содержит пигмент, определяющий цвет глаз. Кроме того, в ней есть микроскопические мышечные волокна, сужающие зрачок, когда свет яркий, и расширяют – когда слабое. Так зрачок регулирует поступление света в глаз. За зрачком расположен хрусталик – прозрачная двояковыпуклая линза, кривизна которой изменяется благодаря расслаблению или сокращению особого мышцы. Это дает нам возможность фокусировать изображение и четко видеть предметы, находящиеся на разном расстоянии от глаз.
Остальные глазного яблока заполнена студенистой жидкостью – стекловидным телом. В задней части глаза расположена сетчатка, на которую попадает свет, прошедший сквозь зрачок, хрусталик и стекловидное тело. Сетчатка представлена слоем светочувствительных клеток.
Лучи света, проходя сквозь роговицу и хрусталик, преломляются, и изображение на сетчатке получается перевернутым. Таким образом, оптическая система глаза – роговица, хрусталик и стекловидное тело – работает по принципу фотоаппарата. Светочувствительные клетки сетчатки являются рецепторами зрительного нерва, по которому сигналы поступают в головной мозг.
Сетчатка состоит из двух видов рецепторов – 150 млн палочек и 7 млн колбочек (названы по форме клеток). Палочки дают черно-белое изображение, работают также в темноте. Колбочки, способные воспринимать только дневной свет, формируют цветное изображение. Некоторые из них чувствительны к синему цвету, вторые докрасна, третьи до желтого. Сигналы, поступившие через зрительные нервы к головному мозгу, перерабатываются в зрительном центре коры больших полушарий. Там перевернутое изображение снова переворачивается, и мы видим предмет в том положении, которое он на самом деле. Мозг оценивает увиденный предмет, сравнивает его с образцом, хранящимся в памяти, распознает его, и мы понимаем, что увидели наши глаза и как мы должны реагировать на увиденное. Зрительные образы, хранящиеся в нашей памяти, мы можем представить даже через много лет.
При некоторых заболеваниях световые лучи, прошедшие через оптическую систему глаза, фокусируются не в сетчатке, а перед ней или за ней. Если форма глазного яблока удлиненная, а кривизна хрусталика слишком велика, лучи фокусируются перед сетчаткой, и человек хорошо видит только близкие предметы (близорукость). Когда форма глазного яблока укорочена, а хрусталик относительно плоский, лучи фокусируются за сетчаткой, и человек хорошо видит далекие предметы (дальнозоркость). Оба заболевания могут быть как врожденными, так и приобретенными. Для коррекции близорукости используют очки с двояковогнутого линзами, а для коррекции дальнозоркости – с двояковыпуклыми.