Экология изучает сущность природы – внутреннее содержание предмета, который проявляется в единстве всех многообразных свойств и отношений, а также явления – те или иные проявления природы, внешние формы его существования. Сложная группа явлений, очерчена как экологическая, выступает на трех уровнях организации живой материи: организму, популяции и биоценоза.
В иерархии живого организм выступает как сложная биологическая система, взаимодействующая с окружающей средой, а также с окружающими его организмами.
Ни ген, ни органеллы, ни клетка, ни ткань, ни листок, ни корень или ствол не выступают как целостные системы в этом взаимодействии. Они могут реагировать на действие того или иного фактора внешней среды, но ответственным за жизнь растения или животного есть организм, который имеет много механизмов для обеспечения гомеостаза (от греч. Гомео – тот самый, стаз – состояние), т.е. способности противостоять изменениям и сохранять состояние равновесия в организме.
Особое осложнения экологических связей наблюдаем в сообществах живых организмов, объединенных в популяции, биоценозы. Экосистемы, как и популяции и организмы, в них входят, способны к самоподдержанию и саморегулированию. Поэтому кибернетика (от греч. Кибернетес – лоцман, или правитель) – наука об управлении, имеет важное прикладное значение в экологии, особенно сегодня, когда человек продолжает нарушать естественный механизм контроля или пытается заменить его на искусственный, что проявляется в управляемых человеком культурфитоценозов: сельскохозяйственных посевах, лесных плантациях, садах и ягодниках, лесозащитных полосах, парковых газонах и цветниках.
Для экологических явлений характерны повсеместность и спонтанность. Они носят глобальный характер, однако их можно моделировать и в лаборатории и создавать управляемые системы. Ярким примером такой экологической лаборатории является космическая станция, где в смоделированной и управляемой среде живут люди, растения, животные, микроорганизмы. Итак, экологические явления наблюдаются там, где присутствуют организмы. Часто говорят о “плохой экологии” в городах или на рудниках, учитывая только уровень техногенных загрязнений, а не состояние живых организмов, их жизнедеятельность и возможности существования. Такой подход можно назвать технократическим и отнюдь не экологическим. Ведь экологическая наука предполагает количественную и качественную оценки состояния особей того или иного вида, а также их места в соответствующих уровнях экосистем – популяции или биоценозе.
К экологическим явлениям относится состояние живой природы и процессы, которые в ней протекают, а также экологические механизмы, которые управляют системой экологических взаимосвязей.
Экологическое состояние – это естественная ситуация, возникшая в результате действия биологических, физических и химических факторов. Его можно устанавливать, изучая, например, породный состав и количество биомассы деревьев и кустарников или всех растений на участке леса площадью 1 га. В других случаях экологическое состояние определяется количеством лесной подстилки и скоростью ее перегнивания, или количеством микроорганизмов, заселяющих 1 см куб грунта.
Для оценки экологического состояния часто обращаются к изучению структуры растительного покрова, особенно когда речь идет о сложных лесные или парковые группировки. Тогда изучают ярусность насаждения, проекцию крон, видовой состав деревьев, кустарников и травяного покрова. Изучение пространственной структуры лесной экосистемы позволяет установить количество, возраст и пространственное распределение оленей или других представителей охотничьей фауны.
Экологические процессы – это изменения состояния во времени. К основным процессам, которые являются предметом экологических исследований, относятся изменения количества биомассы организмов во времени, изменения структуры систем, движение энергии. Одним из примеров изучение динамики процессов является определение рождаемости и смертности вида. Это касается и человеческого общества. Ухудшение демографии, в частности превышение смертности над рождаемостью в современной Украине, является результатом сложных социальных и экологических процессов, которые требуют немедленного изучения и вмешательства.