Наибольшее значение в современной технике имеют сплавы железа с углеродом, а не чистое железо. В зависимости от количественного содержания углерода сплавам дали названия чугун или сталь.
Чугун – это сплав железа, в котором содержится более 1,7% углерода, а также примеси кремния, марганца, серы, фосфора. Он тверже железо, хрупкий, не поддается ковке и прокатке и разбивается в результате удара.
Различают два вида чугуна: серый и белый.
Серый чугун (литейный) содержит Карбон в виде графита и на изломе имеет серый цвет. В технике он применяется для отливки тяжелых частей машин, маховиков, плит, труб, решетки для мостов, химической аппаратуры.
Белый чугун (передельный) содержит Карбон в составе цементита Fe3C светлее серый. Этот чугун перерабатывают на сталь.
Примеси серы придают чугуна червоноломкисть (возникновение трещин при горячей механической обработке), а фосфора – холодноломкисть (хрупкость при обработке в обычных условиях).
Сталь – это сплав железа, содержание углерода в котором от 0,3 до 1,7%.
Сталь в отличие от чугуна легко поддается ковке и прокатке. При быстром охлаждении она получается очень твердой, при медленном – мягкой. Мягкую сталь легко обрабатывать. Конструкционные стали имеют высокую прочность и пластичность, хорошо обрабатываются давлением, резанием, свариваются. Инструментальные стали имеют высокую прочность, твердость, устойчивы к коррозии. Из них изготовят детали газовых турбин, реактивных двигателям, ракетных установок. С магнитных сталей делают магнитное оборудования.
Для извлечения легированных сталей, к ним добавляют легирующие элементы, которые придают стали определенных свойств, повышают твердость и температуростойкость. Так, хромомолибденовые и хромованадиеви стали применяют для изготовления трубопроводов и деталей компрессоров в реактивных двигателях, работающих при высоком давлении и температуре. С хромовольфрамових сталей изготавливают инструменты, которые работают при больших скоростях и высоких температурах. Марганцовистые стали очень устойчивы к трению и удару. Хромоникелевые стали обладают высокой механической прочностью, жаростойкие и устойчивые против коррозии, из них изготавливают детали машин и предметы домашнего обихода.