Термин «климат» происходит от греческого слова кХира, которое буквально означает «наклон» (имеется в виду наклон земной поверхности к лучам Солнца). Этим термином называют многолетний режим погоды, присущий той или иной местности на Земле, то есть совокупность всех погодных условий, которые наблюдаются в данной местности за период в несколько десятилетий; типичный ход изменений этих условий в течение года и возможные отклонения от него в отдельные годы; наличие аномалий (засухи, длительные дождливые периоды, несвоевременные похолодание и т.п.). Всеми этими проблемами занимается наука климатология. Со второй половины XX в. понятие климата распространили и на высокие слои атмосферы.
Климатосоздательные процессы происходят вследствие воздействия ряда географических факторов, основными из которых являются:
Географическая широта, определяющая зональность и сезонность в распределении солнечной радиации, а соответственно и температуры воздуха, атмосферного давления и т.д.; широта влияет на характеристики ветра также непосредственно, поскольку от нее зависит отклоняющие сила вращения Земли.
Высота над уровнем моря. Климатические условия в свободной атмосфере и в горах меняются в зависимости от высоты. Сравнительно небольшая разница высот, измеряемая сотнями и тысячами метров, эквивалентная по своему воздействию на климат широтным расстояниям в тысячи километров. Поэтому в горах можно проследить высотные климатические пояса.
Распределение суши и моря. Вследствие различных условий распространения тепла в верхних слоях почвы и воды и благодаря разнице их поглощающей способности образуются различия между климатами материков и океанов. Общая циркуляция атмосферы приводит в конце концов к тому, что условия морского климата распространяются с воздушными течениями вглубь материков, а условия континентального климата – на прилегающие части океанов.
Орография. Горные хребты и массивы с разным расположением склонов создают крупные возмущения в распределении воздушных течений, температуры воздуха, облачности, осадков и тому подобное.
Океанические течения. Теплые течения, попадая в высокие широты, отдают теплоту в атмосферу; холодные же течения, продвигаясь к экваториальных областей, наоборот, охлаждают. Течения влияют и на круговорот воды, способствуя или препятствуя образованию облаков и туманов, и на атмосферную циркуляцию, поскольку последняя зависит от температурных условий.
Характер почвы, особенно его отражающей способностью (альбедо) и влажность.
Растительный пок в определенной степени влияет на поглощение и отражение радиации, увлажнение почвы и силу ветра.
Снежный и ледовый покров. Сезонный снежный покров суши, морской лед, постоянный ледовый и снежный покров таких территорий, как Гренландия и Антарктида, фирновые поля и ледники в горах существенно влияют на температурный режим, условия ветра, облачности, влажности.
Состав воздуха . Естественным путем он за короткие периоды существенно не меняется, если не принимать во внимание случайных воздействий вулканических извержений или лесных пожаров. Однако в промышленных районах отмечается повышение содержания углекислого газа от сжигания топлива и загрязнение воздуха газовыми и аэрозольными выбросами производства и транспорта.