Как уже отмечалось, нервная система делится на соматическую, или анимальной, что иннервирует разделенными мышцы, кожу и костную систему, и вегетативную, которая обеспечивает иннервацию внутренних (вегетативных) органов, а именно: сердечно-сосудистой системы органов пищеварительного, дыхательного и мочеполового аппаратов, железы внутренней секреции, а также всех гладких мышц и желез организма. В вегетативной нервной системе, как и в соматической, различают центральную и периферическую части. Центральная часть находится в головном и спинном мозге и представляет собой скопление нервных клеток (ядра, центры). Периферическая часть состоит из нервных узлов и волокон.
Важной особенностью вегетативной нервной системы является ее деятельность вне сознания человека, а потому она не может управлять работой внутренних органов.
Нервные волокна вегетативной нервной системы отличаются от волокон соматической нервной системы как морфологически, так и функционально. Каждое нервное волокно по всей длине прерывается, разделяясь на два волокон. Первое ответвление в виде отростков вегетативных центров выходит из головного и спинного мозга в составе передних корешков спинномозговых или черепных нервов. Эти отростки называются предузловых (преганглионарных) волокон. Они доходят до периферических вегетативных узлов, а от них идут отростки нейронов, называются пислявузловимы (постганглионарными). Они непосредственно контактируют с органом, который иннервирует.Преганглионарное волокно покрыто миелином, а потому его называют белым, а постганглионарные – серое, немиелинизированные.
Морфологической особенностью вегетативной нервной системы является то, что тела эффекторных (преганглионарных и постганглионарных) нейронов, в отличие от соматической нервной системы, размещены не в центральной нервной системе, а ближе к органу, которыми иннервируется в периферических узлах.
Вегетативную нервную систему делят на симпатическую и парасимпатическую части. Внутренние органы, как правило, иннервируются обеими частями. Импульсы от одной части возбуждают деятельность органа, а от другой – тормозят. Так, симпатичная часть ускоряет работу сердца, а парасимпатическая – тормозит. И наоборот, парасимпатическая нервная система ускоряет перистальтику кишок, а симпатичная – замедляет. То есть эти системы отличаются друг от друга функционально.
Во время возбуждения симпатической части вегетативной нервной системы выделяется норадреналин, а парасимпатической – ацетилхолин.