Паразитизм тип симбиоза, при котором один вид (паразит) более или менее длительное время использует другого (хозяина) в качестве источника питания и среду обитания, частично или полностью прилагая на него регуляцию своих взаимосвязей с окружающей средой. Паразитизм развит среди различных групп организмов:животных, бактерий, грибов и даже растений (26.4). Все вирусы внутриклеточные паразиты.
Одни виды паразитов обитающих на поверхности организма хозяина (вши, перьевые клещи и т.д.), другие внутри его (ленточные и круглые черви, сосальщики,личинки желудочных оводов и др.).
Существование в таком специфическом среде, как организм хозяина, обусловливает наличие у паразитов особых приспособлений. В них часто упрощены или полностью отсутствуют определенные органы (например, органы чувств) и системы органов (например, пищеварительная система в ленточных червей). Зато бывают хорошо развиты средства прикрепления к органам хозяина и половая система. Вероятность заражения новых особей хозяев низкая, и большинство особей паразитов погибает еще до проникновения в организм хозяина. Поэтому большинству паразитических видов присуща значительная плодовитость. Например, самка человеческой аскариды продуцирует в 240000 яиц в сутки, а бычий цепень течение своей жизни (до 18 лет) более 10000000 000. Многим видам присущи сложные жизненные циклы, которые могут сопровождаться сменой поколений, хозяев и сред жизни.
Роль паразитов в биогеоценозах заключается в том, что одни из них, мало вредные для местных видов, вызывающих тяжелые заболевания особей видов, несвойственных данному биоценоза, то есть защищают биоценоз от вторжений несвойственных ему видов. Например, одноклеточная животное трипаносома живет в крови антилоп, а не приводя к заметным негативным последствиям; но когда в места распространения антилоп попадает человек или крупный рогатый скот, у них паразит вызывает смертельную сонную болезнь. Другие паразиты, вредные для местных видов, предотвращают чрезмерный рост плотности популяций этих организмов (возбудитель чумы в поселениях сурков и других грызунов).