Характер социально-экономического и культурного развития Европы в раннее Новое время в значительной мере определяли Великие географические открытия, которые были обусловлены рядом причин.
Главными среди них были: постоянный рост в Европе товарного производства, недостаток ценных металлов и драгоценных камней, рост спроса на пряности, а также стремление европейских купцов контролировать основные торговые пути. В связи с распадом монгольского государства прекратил действовать караванный путь из Европы в Китай и Индию через Среднюю Азию и Монголию. Турецкие завоевания в Малой Азии и на Балканах закрыли путь на Восток, а арабы контролировали пути через Красное море и Персидский залив. Итак, резко уменьшилось значение Средиземноморского бассейна, через который в основном велась европейская торговля с восточными странами.