По мнению А. Тойнби, история человечества делится на циклы, связанные с периодами длительных войн. Фазами циклов является «прелюдия», «большая война», «пауза», «эпилог», «всеобщий длительный мир». Цикл длиной 115-120 лет охватывает жизнь четырех поколений, а этого вполне достаточно, чтобы в сознании людей стерся опыт «войны». Есть определяющим фактором продолжительности циклов и изменений в международных отношениях является человеческое сознание, связана с поведением государств.
Дж. Голдстейн, исследуя период XVII-XX вв., Выделяет в нем «эры», которые определяет от завершения одной «войны» до конца следующей. Он считает, что именно «большие войны» порождают подъем в экономике и приводят к изменению гегемонии в международной системе.
На наш взгляд, вряд ли уместно определять какую определенную длину цикла, хотя бы в силу известных исторических фактах. Древний Египет достиг могущества около 1500 лет до Р. X., а через тысячу лет перестал существовать как самостоятельное государство. Рим достиг пика могущества после второй Пунической войны (т.е. утвердился как мощное государство), а через 677 лет пал под ударами варваров. Более двух с половиной века длился «британский цикл». Если же попытаться проанализировать все известные в истории цикла, то вряд ли повторяется хоть какая их длина.Существование международной системы основывается, как было показано выше, на динамическом равновесии и дисбалансе могущества ее центров, которая вряд ли поддается четкой временной размерности.
Темпы изменения соотношения могущества «полюсов» системы не привязаны тесно в тех или иных равномерных временных периодов. Любое государство мира перманентно аккумулирует силу, но через разную скорость этого процесса уровень могущества найсиль-ных из них неодинаков.Государства, которые быстрее других сосредотачивают более высокий уровень могущества, выдвигаются на высшие уровни иерархии и стремятся доминировать над другими. Причиной больших войн является поляризация международной системы, при которой противопоставляются государство-гегемон государство-претендент на гегемонию в системе. Если первая (или первые) пытается проводить политику status-quo, то вторая (или другие) стремится изменить невыгодные для нее структуру международной системы и правила поведения любыми средствами. Столкновения между поляризованными государствами или группами государств становится неминуемым тогда, когда нарушается баланс сил потенциальных противников или хотя наблюдается отчетливая тенденция к этому. Это приводит к делегитимизации международного порядка (т.е. подчеркнутого нежелание государств-претендентов ему подчиняться) и войны, которую Р. Ґилпин метко назвал «power transition war», то есть войной за передел могущества. Следовательно, для возникновения ситуации, угрожающей взрывом войны (загальносистем ного конфликта), нужны две важные предпосылки, комбинация которых делает ее фактически неизбежной:
1) нарушение равновесия сил потенциальных противников, позволяющее одному из них надеяться на военный триумф;
2) делегитимизация международного порядка, является началом его разрушения.
Именно поэтому не каждое соперничество за гегемонию в международной системе приводит к «войны» и насильственного изменения международного порядка. Способ его трансформации зависит от конфигурации сил в системе и скорости аккумуляции мощи (или ее потери) государствами-гегемонами или потенциальными претендентами на доминирование.