Рациональное природопользование предусматривает гармоничное сочетание экономического и социального развития общества с изучением, охраной, освоением и преобразованием природных условий и ресурсов. Оно исходит из того, что общество может и должно управлять своими взаимоотношениями с природой, ликвидировать и даже предотвращать нежелательные последствия антропогенного воздействия. Нерациональное природопользование означает одностороннее, потребительское отношение к природе, стремление «выжать» из нее как можно больше природных благ, не заботясь о ее сохранении и тем более улучшения.
Проблема природопользования как составная часть глобальной проблемы «человек и природная среда» является комплексной. Это международная проблема, в решении которой участвуют различные области науки. Именно с решением этой проблемы в значительной мере связано превращение науки в важную производительную силу общества.
В конце XX в. ученые начали говорить об устойчивом развитии человеческой цивилизации, как о единственно правильный путь развития, если она хочет сохранить себя, т.е. о таком развитии, которое удовлетворяет потребности современности, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои потребности.