В современном мире сложились значительные различия между имеющимися в отдельных странах природными ресурсами и объемы их потребления в разных странах. Согласно некоторым оценкам, США, население которых составляет 4,5% населения мира, потребляют до 40% мировых природных ресурсов. При этом на США приходится около 1/3 мировой продукции горнодобывающей промышленности. Еще 30% потребления природных ресурсов приходится на страны Западной Европы, Канаду и Японию, которые вместе взятые имеют 9% населения мира и обладают 20% природных ресурсов. Таким образом, развитые страны обладают 40% природных ресурсов, а потребляют 70% этих ресурсов. Например, доля США в мировом потреблении нефти составляет 25%, тогда как их удельный вес в мировой добыче нефти – 12%.
Время развивающиеся страны, Китай и Вьетнам, в которых проживает 80% населения мира и сконцентрировано 35% запасов минеральных ресурсов, потребляют около 16% мировых ресурсов. Правда, в 90-х годах XX в. спрос на нефть, черные и цветные металлы вырос за счет НИС Азии и Латинской Америки. Поэтому доля развивающихся стран, в потреблении важнейших видов минерального сырья и топлива начала расти.
Постепенно уменьшается доля топливно-сырьевых товаров в структуре мировой торговли, что объясняется снижением материало- и энергоемкости производства в развитых странах. Наряду с относительным уменьшением вывоза необработанного сырья первоочередной становится экспорт специально подготовленного сырья (например, металлизированных окотов вместо железной руды) и полуфабрикатов.
На рубеже второго и третьего тысячелетий взаимодействие «человек – природа» имеет все более противоречивый характер. Географическая среда – чрезвычайно сбалансированная система. При резком изменении одного из элементов происходит изменение во всей системе. Поэтому чрезвычайно важно, чтобы человечество в целом поняло необходимость рационального природопользования. Стремительное развитие хозяйства в XX в. привел к резкому уменьшению запасов всех видов природных ресурсов. Перед человечеством встала проблема совершенствования производительных сил и поиск путей выхода из кризисной ситуации.