На протяжении всей истории человек взаимодействует с природой. С одной стороны, деятельность людей направлена на приспособление природы для своих нужд, на использование ее богатств. С другой стороны – часто вредит природе, вызывая негативные последствия. Если сначала взаимодействие общества и природы имела локальные, затем региональные масштабы, то в XX в. она распространилась на весь земной шар, что объясняется как быстрым ростом населения, так и расширением его хозяйственной деятельности.
В результате длительной эволюции географической оболочки Земли под влиянием антропогенного воздействия возникло географическая среда обитания человеческого общества. Географической средой называется та часть земной природы, которая непосредственно связана с жизнью и деятельностью человека, преобразованная и окультуренная ней. Географическая среда – это территория для размещения населения, его проживания, источник основных ресурсов. Что разнообразнее окружающую среду, то, как правило, лучше условия общественного развития.
В наши дни примерно на 60% площади земного шара человек изменил природные ландшафты, превратив их в антропогенные. Из них 20% этой площади она изменила коренным образом. Измененную человеком часть географической среды называют техносферой – областью технической деятельности человечества. Создаются техногенные ландшафты (городской, промышленный, сельскохозяйственный), техногенные формы рельефа (терриконы, насыпи, выемки, карьеры). Каналами и дамбами меняется гидрографическая сеть. В техносфере перераспределяются массы пород верхней части земной коры при добыче полезных ископаемых, создаются искусственные минеральные, химические элементы. Техносфера излучает в космос короткие радиоволны, в миллионы раз интенсивнее, чем их естественный поток.
Техносфера по своему происхождению и развитием существенно отличается от других планетных оболочек. Название «техносфера» (с греческого «Технос» – искусство, умение) подчеркивает определяющую роль человека и техники, указывает на искусственный характер этой сферы.