Поражение России в Крымской войне вызвало падение ее престижа и уменьшение участия в мировой политике. Она фактически потеряла статус великой державы. Поэтому главной задачей внешней политики России в 60 – х гг. была отмена Парижских статей 1856 Осторожная и умелая политика министра иностранных дел Александра Горчакова позволила России, используя противоречия между европейскими странами, выйти из дипломатической изоляции и усилить свое влияние на Балканах. После того как Пруссия нанесла поражение Австрии (1866 г.) и Франции (1871 г.), эта задача российская дипломатия выполнила при Лондонской конференции 1871
Второй задачей российской дипломатии было обеспечение дальнейшей территориальной экспансии России и расширения зоны влияния. Поражение в Крымской войне на некоторое время приостановила территориальную экспансию России на Балканах, однако дала ей возможность сосредоточиться на завоевании Средней Азии и Дальнего Востока.
Проникновение на Дальний Восток привело к столкновению с Китаем. Чтобы решить противоречия, в 1858 и 1860 между двумя странами были заключены договоры, которые закрепляли за Россией Приамурья и Приморья. В 1875 г. был заключен договор с Японией, по которому она признавала право России на Сахалин, а Россия признавала право Японии на Курильские острова.
Новый этап экспансии России на Дальнем Востоке начался в 90 – х гг XIX в. В 1891 г. началось строительство стратегической Транссибирской железной дороги. Это позволило России активно проникать в Туву, внешнюю Монголию, Маньчжурию. Воспользовавшись поражением Китая в японо – китайской войне 1894-1895 гг, Россия добилась права на строительство Китайской восточной железной дороги от Читы до Владивостока через Маньчжурию и права аренды в течение 25 лет Ляодунского полуострова с Порт – Артуром.
В течение 1864-1884 гг Россия вела войны за захват территорий Кокандского и Хивинского ханств, Бухарского эмирата и казахских земель. их следствием стало установление на завоеванных землях военно – административного управления. Однако российская экспансия в Средней Азии привела столкновение с интересами Англии. В 1887 г. обе страны подписали протокол о российско -английское разграничения, который остановил дальнейшее продвижение России на юг на северо – западной границе Афганистана. Вследствие российской экспансии во второй половине XIX в. в ее состав вошла большая территория Средней Азии – от Каспийского моря до гор Тянь-Шань и от Аральского моря до границы с Афганистаном.
В 70 – х гг XIX в. начался новый этап экспансии России на Балканах и в Закавказье, который привел к русско-турецкой войны 1877-1878 гг Россия присоединила значительные территории в Закавказье и добилась усиления влияния на Балканах. Турция признала независимость Румынии, Сербии, Черногории и предоставила автономию Болгарии. Но воспользоваться победы в полной мере России помешали Австро-Венгрия и Германия (Берлинский трактат 1878 г.).
Новое соотношение сил, сложившееся в Европе в конце 70- х годов XIX в., Повлекло переориентацию внешней политики России. На господствующее положение в Европе претендовала Германия, что в 1882 г. образовала Тройственный союз с Австро – Венгрией и Италией. Этот союз был прежде направлен против России и Франции, что побудило эти страны к сближению и заключения союза (1891 – 1893 гг.)
Восстановив в конце XIX в. свой статус великой державы, Россия не могла оставаться в стороне мирового конфликта между великими державами. Приверженности России добивались государства Тройственного союза – Германия, Австро – Венгрия, Италия, которые хотели, чтобы она по крайней мере сохраняла нейтралитет, тогда как Франция видела в России единую силу, которая могла сдержать Германию. Наконец Россия подписала союз с Францией (1891 -1893 гг) и Англией (1907 г.).
Выбор России в пользу Франции и Англии был обусловлен нежеланием чрезмерного усиления Германии, стремлением осуществить территориальные завоевания, не могла обеспечить Германия, зависимости России от французских и английских займов и капиталов.