На протяжении всего своего исторического развития народы мира и среди них, конечно, украинского прошли несколько этапов общественного объединения. Первым этапом и одновременно формой общественного объединения был род. Следующим стало племя, состоявшее из нескольких родственных родов. Племена объединялись в союзы племен, которые уже были протогосударств, т.е. первичными государствами. Самые мощные из них (например, союз полян) сумели создать и отстоять от нападающих свое государство – Русь.
Государство объединяла в единое целое несколько родственных союзов племен. При ее содействии они начали превращаться в этнос (что в переводе с древнегреческого языка означает «народ»). Главной силой, сначала объединяла племена и их союзы в единое целое, была власть правителя, зиждилась на военную силу. Таким образом сильнее навязывали слабее свои верования, мифы, уподобляли другие этнокультурные особенности своим. Почти одновременно государство выступило инструментом формирования юридического единства. Чтобы обеспечить порядок, обладатели создавали кодексы законов, которые, придя на смену устным нормам и правилам, объединили людей в рамках вновь государств подчиняли себе союзы племен.
Первым законодателем Киевской Руси был князь Ярослав Мудрый, который в XI в. ввел нормы государственного права в своем государстве. Созданный им сборник законов ныне известный под названием «Русская правда». Она состоит из «Правды Ярослава», или «Древнейшей Правды», «Правды Ярославичей», или «Устава Ярославичей». «Русская правда» оказала большое влияние на дальнейшее развитие законодательства Украины, России, Беларуси, Литвы.
Единомышленником и помощником Ярослава Мудрого, который принимал участие в создании «Правды Ярослава», был первый киевский митрополит Илларион – автор «Слова о законе и благодати» (1037).
Одновременно государство, как инструмент защиты от внешних врагов, сплачивала людей в боевую сообщество. Защищенные военной силой государства и упорядочены соответствующими законами, развивались земледелие, ремесло, торговля. Эти формы трудовой деятельности все крепче объединяли этнос на обширных территориях в стойку общность, отличала «своих» от «чужих» по этнокультурными характеристиками и самоназванием.
Этносы, теряли свое государство, вставали перед угрозой полного исчезновения. Ведь завоеватели всевозможными средствами пытались лишить покоренные народы их этнокультурных черт, чтобы они забыли, кто они есть. После этого высшие социальные слои вливались и укрепляли элиту народа – завоевателя, а простой народ, потеряв свою культуру, образование, а с ними и достоинство, превращался в послушных подданных, батраков, холопов.
Одновременно с государством этнос объединяли вера и церковь. Его продолжала сплачивать этническая культура, прежде всего речь. Именно эти рычаги после потери государственности позволили угнетенному украинскому этносу не уподобляться поработителям, а длительное время сохранять свою самобытность. Совокупность рассмотренных характеристик и составляют содержание понятия «этнос».
В состоянии этноса Украинский народ находился более тысячи лет. Понятно, что в начале и в конце тысячелетия это была община с различными представлениями, навыками, историческим опытом, уровнем, пониманием окружающего мира и самого себя. В отношении украинского народа во времена зрелого средневековья – раннего – большинство ученых использовали термин «народность». Наконец, сейчас понятие «украинский этнос», «украинская народность» – это один синонимический ряд.
Настоящий переворот в жизни европейских народов совершила Великая французская революция в конце XVIII в. После нее народы Европы стали быстро приобретать признаки нации. Не означало, что их осознание этнокультурной общности обогатилось также осознанием своей политической значимости. Лишив власти монархов и землевладельческую слой, народ сам начал принимать политические решения и стал источником власти. Он сам определял свою собственную судьбу и судьбу государства. Народ стал сувереном, то есть взял в свои руки верховное право управлять своим государством. Иными словами, нацией может стать тот этнос, который, выступив на арену политической жизни, самостоятельно определять собственные политические цели, задачи и пути их достижения. На этом основании определяется понятие «нация».