Вершиной украинской литературы XIX в. стала гениальное творчество пророка национального возрождения Украины – Тараса Шевченко. В 1831 г. крепостная судьба завела его в Петербург. Там он познакомился с художниками И. Сошенко, К. Брюлловым и другими деятелями культуры. В апреле 1838 года они организовали его выкуп из крепостничества. В течение 1838 1845 рр. Т. Шевченко учился и успешно окончил Петербургскую академию искусств. Именно тогда проявился и поэтический талант юноши: в 1840 вышла его знаменитая сборник «Кобзарь». Завершив учебу, Шевченко вернулся в Украину и в феврале 1847 начал работать учителем рисования в Киевском университете св. Владимира. Однако 5 апреля его арестовали по подозрению в принадлежности к Кирилло- Мефодиевского братства п приговорили к ссылке. Только в 1857 г. он получил известие об увольнении. В последние годы своей жизни Шевченко снова погрузился в литературное творчество. В ней он, как никто другой, достиг вершин народных этических норм, воспроизвел мировоззрение украинского и их глубинные чувства. Казалось, устами поэта говорил сам украинский народ.
Творчество Т. Шевченко прежде отражает такую актуальную для тогдашнего украинства тему, как любовь к Украине. Широко осветил поэт и женскую тему. В произведениях «Катерина», «Служанка», «Слепая», «Ведьма», «Мария», «Княжна» описаны трагическая судьба материнства, преданная доверие, одиночество, отсутствие родной души.
Еще больше внимания уделял Шевченко изображению исторических событий. Начиная с «Ивана Подковы» и «Тарасовой ночи», с неизвестной до тех пор силой художественного слова поэт прославил героическую борьбу казачества. Трагическую страницу нашей истории он описал в поэме «Гайдамаки», правдиво изобразив картины беспощадной мести угнетателям. Однако Шевченко не одобрял такие отношения между украинским и польским народами. Произведениям Т. Шевченко присуща большая социальная заостренность. Гневный социальный и национальный протест против поработителей Украины поэт прежде выразил в стихах «Разрытая могила», «Холодный Яр», поэмах «Сова». «Еретик», «Кавказ», комедии «Сон», мистерии «Подземелье», послании «И мертвым, и живым…». Он писал об этом с необычайной остротой и отвагой, как видно из строк о памятнике Петру I: «Это тот первый, что распинал / / Нашу Украину, / / А вторая доконала / / Вдова сироту. / / Палачи! палачи! людоеды ! / / Наелись оба… *
Осмысливая состояние украинского общества, критически оценивая его способность к прогрессу, Шевченко написал послание «И мертвым, и живым…». Поэт с болью признает, что представители культурной и политической элиты могли бы повести
свой народ путем исторического развития, а не держаться в стороне. Именно в этом он видел главную причину запустения национального дела. Поэтому свое послание он завершил призывом: «Обнимите же, братья мои, / / Младшего брата» Ведь только внимание и любовь к родному народу помогут возродить Украину.
Пантелеймон Кулиш (1819 1897) был родом из городка Воронеж на Сумщине. В течение 1839 1840 годах учился в Киевском университете, но должен оставить учебу, не сумев документально подтвердить свое происхождение из дворянского рода. Несколько лет учительствовал на Волыни, в Киеве, в Петербурге. Вернувшись в Киев, стал членом Кирилло-Мефодиевского братства. По подозрению в причастности к тайному обществу был арестован. И хотя жандармам это не удалось доказать, писателя сослали на три года в Тулу и запретили издавать свои произведения.
Разрешение на публикацию своих произведений Кулиш получил лишь в 1856 г. В течение этого и следующего годов он издал два тома заранее подготовленной этнографической сборника «Записки о Южной Руси», которая получила высокую оценку Т. Шевченко. В 1857 г. вышел первый украинский исторический роман «Черная рада», написанный Кулишом. В этом произведении автор осудил демагогию и авантюризм, оспорил право «черни» на принятие политических решений и более симпатизировал «казацком аристократизма».
Его роман стал убедительным доказательством способности украинской литературы к созданию широких художественных произведений, нарушение глубоких исторических, общественных и этических вопросов.