В конце XVIII – начале XIX в. представители старого украинства потомки казацкой старшины первыми поставили украинский вопрос на повестку дня общественно – политической жизни. Потеряв гетманское государство, они предстали перед угрозой потери своего ведущего положения в обществе. Чтобы сохранить его, представители украинской элиты вынуждены были добиваться прав на русское дворянство. Чтобы доказать законность своих притязаний, они обращались к историческим источникам. Так начался период активной деятельности «любителей малороссийской старины». Одновременно с поиском доказательств своего благородного происхождения староукраинци собрали очень много документов о славном историческом прошлом своих предков – казацкую старшину.
Следующей рычагом украинского национального возрождения стало утверждение в сознании ведущих слоев идеи народности. Заинтересованность ней возникла в Западной Европе во второй половине XVIII в. Первыми из славян идею народности выразили чехи и хорваты. В конце века она нашла отклик и в сердцах украинского. Сущность этой идеи проявляется в интересе к истории своего народа, к его жизни и быта, народного языка и поэзии, исторического прошлого.
По мнению историков, систематические этнографические исследования жизни и быта украинского начал украинский этнограф Григорий Калиновский, родившийся в г. Кролевце (ныне Сумская обл.). В 1777 г. он опубликовал в Санкт – Петербурге книгу об украинских народных обычаях. Этот труд – первая уникальная печатная памятник украинской фольклористики XVIII в.
Собиратель и исследователь «малороссийской старины», происходивший из богатой старшинского семьи, Яков Маркевич в 1798 году опубликовал «Записки о Малороссии, ее жителей и производства» – краткую энциклопедию об истории, трудовую деятельность, язык и культуру украинского народа.
Наконец, потомки казацкой старшины получили права на русское дворянство и начали перенимать русские обычаи, культуру, манеры, быт. С отречением от украинской культуры этим украинским казалось, что вместе с их смертью умрет и Украине. Лучшие из староукраинцев видели свое патриотическое задачу лишь в том, чтобы с помощью своих исторических трудов сохранить память в истории об Украине, уже исчезает. Свои исторические произведения они считали памятником славном прошлом Украины – Гетманщины.