В XIX в. под влиянием экономических изменений стремительно меняется и социальная структура населения. Интеллект, образованность, деловые качества, настойчивость – вот не полный перечень качеств, которые позволяли добиться успехов в жизни. Старые состояния быстро разрушались, а на их основе возникали новые классы и группы; приходилось приспосабливаться и старым слоям общества. Во второй половине XIX в. проблема приспособления к новым условиям остро встала перед старой аристократией. их неторопливая жизнь резко контрастировало с деловой жизнью жителей городов. Аристократия в большинстве стран Европы еще сохраняла наследственные привилегии, она составляла основу высшего чиновничества, дипломатов и офицеров. Но под влиянием формирования индустриального общества она стремительно теряла свое влияние.
Те представители старой аристократии, осознали перемены, начали заниматься предпринимательством, осваивать специальности, связанные с банковской сферой, основывать промышленные предприятия. В результате сочетания возникает «высший класс», который уже не гнушается заниматься предпринимательской деятельностью.
Несмотря на могущество «высшего класса», заметного излияния в обществе последней трети XIX в. начинает приобретать «средний класс». Он объединял различные слои общества – предпринимателей, служащих, людей «свободных профессий» (инженеры, врачи, преподаватели, юристы и т.п.).
Крупнейшим по количеству новым классом общества было рабочий класс, который на протяжении века тоже претерпевает изменения. Так, происходит его рост (от 20 млн. в 1870-е гг 40 млн. в 1900 г.) и расслоение по уровню доходов и квалификации. В лучшем положении были высококвалифицированные рабочие. Они составляли примерно пятую часть рабочих. Прибыль некоторых из них равен дохода представителей «среднего класса».
Основную массу рабочих составляли чернорабочие, которые получали мизерную плату. Любые проблемы – болезнь, несчастный случай, старость, экономические кризисы, которые с середины XIX в. стали регулярными, ставили рабочего и его семью в сложное положение. Отсутствие системы социального обеспечения обрекала этих людей на нищенское существование.
Развитие индустрии позволил привлекать к работе на предприятии женщин и детей. В конце века женщины составляли 15% рабочих. Однако они подвергались дискриминации в оплате труда (заработная плата составляла 30-50% от зарплаты мужчин), отсутствовали законы, которые бы защищали женщину от негативного влияния производства.
В конце века появились профессии, которые стали ассоциироваться с женщиной: телефонистка, машинистка и секретарша.
В XIX в. активно использовалась и детский труд. Только к концу столетия были приняты законы, которые ограничивали или запрещали ее.
Следует отметить, что в последнюю треть XIX в. реальный доход рабочих в странах Европы вырос на 30-50%. Это дало возможность лучше питаться, одеваться и даже тратить деньги на развлечения. Также произошло сокращение рабочего дня с 14-16 до 8-12 часов. В некоторых странах это было закреплено законодательно.