Накануне реформы государственные крестьяне составляли 50,1 %. В Украине к ним входили бывшие казаки, свободные земледельцы, иностранные колонисты, киннозаводские, отписке, ниже военные чины, их потомки и многие другие. Всего было 17 так называемых разрядов государственных крестьян. Они считались собственностью государства.
Государственные крестьяне Левобережья и Южной Украины находились на оброчных положении. На государственные налоги они платили 40 % своего годового дохода. На них распространялись и различные земские и мирские сборы, рекрутская, гужевая, дорожная, строительная и другие повинности.
Размеры налогов были слишком большими, поэтому все государственные крестьяне вовремя их платили. На 1853 долги уже составили огромную по тем временам сумму: 68 млн. рублей. Чтобы взыскать долги, сборщики налогов конфисковывали хлеб, скот, недвижимое имущество и все не продавали. Если полученных средств не хватало для выплаты долга, должников отдавали «на работу» местным помещикам или в рекруты.
Оброчное положение все же давало возможность государственным крестьянам заниматься различными промыслами, а отдельным переходить в сословие купцов и промышленников.
Государственные крестьяне Правобережья. Отдельную группу государственных крестьян составляли жители Правобережья, которые находились на «особом хозяйственном положении». В большинстве случаев это были крестьяне бывших королевских имений, конфискованных владений в польских помещиков и католической церкви. После присоединения Правобережья в состав Российской империи эти земли и крестьяне стали государственными. Государство отдавало их в аренду, предоставляя арендаторам право принуждать крестьян к барщине.
Взяв во временную аренду казенное имение, арендатор пытался получить от крестьян как можно больше выгоды. Поэтому положение государственных крестьян Правобережья ничем не отличалось от крепостного.
Военные поселенцы. Так как Российская империя постоянно вела войны, ей не хватало средств не только на мирные нужды, но и на собственную армию. Поэтому за счет государственных крестьян и казачества, возрожденного в 1812 г.. империя пыталась решить и финансовые проблемы содержания армии. С этой целью по инициативе организатора деспотического полицейского режима А. Аракчеева, руководителя военных ведомств и доверенного лица Александра I, началась массовая организация военных поселений. В 1817 г. в Слободско – Украинской, Херсонской и Екатеринославской губерниях было создано 16 кавалерийских и 3 пехотные полки. Военные поселения – сочетание крепостничества и солдатчины – просуществовать до 1857 Военными поселенцами – солдатами – земледельцами – состоянии сотни тысяч государственных крестьян и казаков. Перед отменой крепостного права их было 674 тыс. человек.
Военные поселенцы становились пожизненными солдатами, их жизни было переведено на казарменное режим и полностью контролировалось военными командирами. По их команде они вставали, работали в поле, занимались муштрой, питались, ложились спать. За малейшее нарушение предписаний поселенцев беспощадно наказывать розгами или шпицрутенами. С семи лет их детей принимали в кантонисты и натаскивали в военных школах, с 12 лет их зачисляли в резервные, а с 18 лет – в воинские части.