Наряду с народническим движением в условиях быстрого экономического роста возникает необходимость в защите прав рабочих. Самой распространенной формой борьбы была забастовка. В 70 -90 – х гг
XIX в. в России преобладали забастовки, которые возникали в ответ на ухудшение экономического положения рабочих. Типичным примером является Морозовский стачка 1885 г. В 1897 рабочие добились фабричного законодательства. В этот период возникли первые рабочие организации в Одессе, Петербурге и других городах. В начале XX в. рабочее движение вступил в новую фазу – борьбу за политические права.
Кризис народничества, развертывание рабочего движения привели к распространению в России идеологии марксизма.
Первую марксистскую организацию – «Группу освобождения труда» – основали в Женеве в 1883 г. русские революционеры, отказались от народничества (Г. Плеханов, П. Аксельрод, Л. Дейч, В. Засулич и др.).. Деятели группы считали своей задачей подготовку условий для развития социал -демократического движения в России. Они перевели на русский язык некоторые труды К. Маркса и Ф. Энгельса и распространяли их в России, разгромили идеологию народников, доведя ее ошибочность. Кроме уничтожающей критике народников, он обосновал необходимость создания в России марксистской партии, в 1883-1885 гг составил первый проект ее программы.
В 80 – х гг. в промышленных и политических центрах России стали возникать марксистские кружки.
Осенью 1895 почти два десятка петербургских социал-демократических кружков объединились под руководством В. Ленина в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В марте 1897 такую же организацию создали киевские социал-демократы (Ю. Мельников, Б. Эйдельман, П. Ту ганский и др.).. Киевский «Союз» наладил выпуск и распространение общероссийской «Рабочей газеты». Такие союзы возникли и в других городах России.
Консолидация кружков была шагом к созданию общероссийской социал-демократической партии.
I съезд Социал -демократической рабочей партии состоялся в начале марта 1898 г. в Минске. Присутствовали девять делегатов от шести организаций. Съезд провозгласил создание РСДРП, признал «Рабочую газету» ее центральным печатным органом и избрал Центральный комитет РСДРП. Но уже 12 марта ЦК и значительное количество социал-демократов были арестованы, а типография «Рабочей газеты» разгромлен.
Однако в начале XX в. РСДРП возродилась и возглавила борьбу против самодержавия.