После поражения в Крымской войне 1853 -1856 гг основным содержанием внешней политики российского правительства стала борьба за ликвидацию тяжелых условий Парижского мирного договора. В 1870 г., воспользовавшись франко-прусской войной, Россия отказалась выполнять условия Парижского договора о запрете держать на Черном море военно-морской флот. Международная конференция в Лондоне 1871 подтвердила это право. Этот успех российской дипломатии подогрев амбиции России, и она активизировала свою политику на Балканах, сдержанную и осторожную после Крымской войны, взяв курс на развал Османской империи через поддержку национально-освободительных движений. Россия пыталась утвердиться и в Румынии, вернуть часть Бессарабии и установить контроль над проливами Босфор и Дарданеллы.
Летом 1875 вспыхнуло восстание в Боснии и Герцеговине, которое начало балканскую (восточную) кризис.
Турция, подстрекаемая Англией, отклонил предложение России о мирном урегулировании конфликта со славянскими народами. Царское правительство в апреле 1877 объявил войну. В мае в войну против Турции вступила Румыния. Правительство России не был готов к длительной войне.
Военные действия развернулись на Балканах и в Закавказье. В конце июня 1877 русская армия получила столицу Болгарии город Тырново, в июле захватила Шипкинский перевал и удержала его, отразив многочисленные контратаки турецкой армии, а в ноябре захватила сильную крепость Плевну. Успешно развивались операции русских и в Закавказье, где они взяли крепость Каре. В декабре русские войска под командованием генерала Иосифа Гурко освободили Софию. В январе 1878 основные силы русской армии перешли Бал-канские горы. Началось общее наступление русских войск. Турки были разгромлены под Филиппополь (сейчас город Пловдив), а затем без боя оставили Адрианополь (Эдирне). Новые победы были одержаны на Кавказе.
Над Турцией нависла угроза полного разгрома. Это напугало Англию и Австро-Венгрию, поскольку привело бы к укреплению могущества России. Англия ввела свой флот в Мраморное море, угрожая России разорвать дипломатические отношения, если она захватит Константинополь. Австро-Венгрия заявила протест против продолжения военных действий.
У правящих кругов России возник повод к новой войны с европейскими государствами, в которой она не была готова. Командование остановило войска в местечке Сан-Стефано (близ Константинополя), и 19 февраля 1878 здесь был подписан прелиминарный (предварительный) мирный договор. Он предусматривал создание автономного княжества Болгарии, проведение Турцией реформ в Боснии и Герцеговине, признание независимости Румынии, Сербии и Черногории, передачу России Южной Бессарабии, а Румынии – Северной Добруджи; в Азии Россия получила города Ардаган, Каре, Батум, Баязет. России было выплачено большую контрибуцию.
Сан-Стефанский мирный договор ознаменовал крах многовекового османского владычества в Юго-Восточной Европе. Под эгидой Турции оставалась лишь незначительная часть ее земель, а отсутствие прямой связи с Боснией и Герцеговиной практически обеспечивала их автономию.
Англия и Австро-Венгрия были недовольны договором в Сан-Стефано, потребовали пересмотра его условий на Европейском конгрессе и начали угрожать России войной. Царское правительство было вынуждено согласиться на созыв конгресса, который состоялся летом 1878 в Берлине.
Выгодные России и балканским народам условия Сан-Стефанского мира были пересмотрены и ухудшен. Болгарию разделили на три части, и только Северная Болгария получила свою государственность. Территориальные приобретения Черногории и Сербии уменьшались. Боснию и Герцеговину оккупировала Австро-Венгрия. Англии достался остров Кипр, который стал плацдармом для ее могучей экспансии в Египет. В Закавказье за Россией остались только Каре, Ардаган и Батум.
Берлинский конгресс сыграл важную роль в развитии международных отношений. К положительным чертам можно отнести то, что он обеспечил решения многих европейских противоречий мирным путем. Удалось сдвинуть с мертвой точки «восточный вопрос», которое обошли во время Венского конгресса. Почти до конца века в Европе было снято напряжение. Великие державы начали заниматься лишь вопросом колониальной экспансии.