Начиная с 60-х годов XIX в. радикально настроенная молодежь Российской империи объединялась в так называемые народнические организации. Они отождествляли себя с народом, идеализировали его, считали морально чистым, полностью лишенным эгоизма, склонным к социализму.
Чтобы освободить народ от беспощадных эксплуататоров и их защитника – царизма, народники считали своей задачей и обязанностью поднять его на революцию. Первую группу народнипов-революционеров организовал в 1871 в Петербурге Михаил Чайковский. Подобные группы стали возникать по всей империи. В 1873 г. уже существовала народническая группа в Одессе, в которую входило около 100 человек. В ее составе был и Андрей Желябов – украинский студент, выходец из крестьянской семьи, который стал одним из самых известных революционеров-народников. В Киеве возникла небольшая группа анархистов, членами которой стали такие впоследствии известные революционеры, как Вера Засулич, Владимир Дебогорий-Мокриевич, Яков Стефанович.
Вскоре народники разделились на два направления. Первый возглавил Петр Лавров. Он был сторонником постепенной подготовки народа к революции путем просвещения и пропаганды. Представители второго направления склонялись к идеям Михаила Бакунина, который был убежден, что народ на революцию можно поднять, совершив несколько террористических актов.
В 1874 г. С тыс. сторонников Петра Лаврова бросили Обучение в университетах и, надев крестьянскую одежду, пошли в деревни, чтобы установить связи с крестьянами и подготовить их к массовому восстанию. Однако селями отказывались иметь дело с чужими, нелепо переодетыми в земледельцев городскими жителями. Они их не понимали, а иногда и помогали жандармам арестовывать, имея бродяг. «Хождение в народ» также имело место в окрестностях Чигирине Киевской губернии. Народники надеялись, что в одном из центров бывшей гайдаматчины еще сохранился дух бунтарства.
Поражение лавровцив вдохновила анархистов киевского кружка воспользоваться наивной верой крестьян в «доброго царя». В 1877 г. Яков Стефанович, назвав себя Дмитрием Найдой царским послом, зачитывал крестьянам фальшивый «царский манифест», по которому царь якобы приказывал крестьянам создавать «тайные отряды» и восставать против местных помещиков и чиновников. За участие в этой так называемой «чигиринской заговоре» к следствию было привлечено более тысячи крестьян. Кстати, это был единственный пример массового участия их в народническом движении.
Неудачи «хождение в народ» и действий бакунинцив-анархистов приводили революционеров-народников прибегнуть к террористическим средств политической борьбы. Сначала народники решили переходить к террору как методу обороны. Так, в январе 1878 Вера Засулич. бывшая участница киевской группы анархистов, ранила из револьвера военного коменданта Петербурга генерала Трепова за то, что ресниц приказал высечь розгами арестованного народника Боголюбова. После этого случая было совершено целую серию покушений и убийств высоких царских сановников. Особенно активно народовольцы действовали именно в Киеве, убив нескольких чиновников. Поэтому некоторые из революционеров даже доказывал, что политический террор является изобретением «южан».
Летом 1879 «Земля и Воля» раскололась на две организации. «Народная воля» объединила сторонников борьбы против царизма путем усиления индивидуального террора. Группа начала кампанию политических покушений, которая завершилась убийством царя Александра II в 1881 г. Другая организация «Черный передел» – осталась на бакунинсько-бунтарских позициях и все больше интересовалась политическим учением марксизма. В обеих организациях заметную роль играли и народники с Украиной.