События Февральской революции во Франции оказали большое влияние на немецкие земли. 1-5 марта 1848 в Бадене, Вюртемберге, Баварии и других германских государствах прошли манифестации, где выдвигались требования свободы печати, суда присяжных и созыва общегерманского парламента для решения вопроса объединения страны. Под давлением оппозиции реакционные правительства получили отставку, а в состав новых вошли либералы. В Германии началась революция.
Бурный характер приобрели события в столице Пруссии Берлине. 18 марта 1848 полиция применила оружие в отношении участников демонстрации в поддержку реформ. Город покрылось баррикадами. Бои продолжались всю ночь, а на утро берлинцы оттеснили правительственные войска. Король Фридрих Вильгельм IV приказал им покинуть город, заявил о намерении даровать конституцию, ввести свободу печати и собрать Учредительное собрание. Созваны вскоре Учредительное собрание одним из первых решений ликвидировали остатки феодальных повинностей крестьян.
18 мая 1848 во Франкфурте – на – Майне начал работу над конституцией объединенной Германии первый общегерманский парламент. Немецкие либералы после этого не совершали активных действий, ожидая результатов его работы. Конце 1848 г. во всех немецких государствах власть развернула наступление на оппозицию. В декабре 1848 прусский король распустил Национальное собрание и «даровал» народа конституцию.
28 мая 1849 Франкфуртский парламент принял конституцию объединенной Германии, по которой она становилась федерацией тогдашних немецких государств в форме империи. Имперскую корону парламент предложил прусскому королю Фридриху Вильгельму IV. Однако тот отказался, заявив, что принять ее может только от немецких монархов, а не от парламента, созданного революцией. Прусский король понимал, что поскольку против общенемецкого конституции уже высказались правительства Австрии, Баварии и Саксонии, положительный ответ создаст для него сложную ситуацию.
Через некоторое время Австрия, разочарована тем, что ей не предложили имперскую корону, отозвала своих представителей из франкфуртского парламента. Ее примеру последовали делегации других немецких государств, что привело к потере парламентом авторитета. Заседание было перенесено в Штутгарт в Вюртемберге. В июне 1849 Вюртембергского король силой разогнал парламент. Между тем в мае 1849 в Пруссии по новому избирательному закону ликвидировали завоеванное народом всеобщее избирательное право и ввели новую систему, основанную на имущественном цензе.
Объединение Германии парламентским путем, через волеизъявление народа, в годы революции 1848-1849 гг потерпело неудачу. В политической сфере единственным достижением стало принятие прусской конституции. Надежды на объединение страны немецкие патриоты стали связывать с Пруссией – единственным государством, способным силой объединить Германию.