В конце 80- х гг XVIII в. Францию охватила острая экономическая, социальная и политическая кризис. Росли цены, увеличивалось безработицы, а неурожай 1788 вызвал в стране голод. На созванном в 1787 Людовиком XVI собрании нотаблей было принято решение ввести в стране общий земельный налог со всех состояний, однако парижский парламент отказался его утвердить и предложил королю собрать для этого Генеральные штаты (выше сословно – представительное совещательное собрание во Франции), не созывались с 1614
5 мая 1789 в Версальском дворце Людовик XVI открыл заседание Генеральных штатов и приказал депутатам утвердить новые налоги. Однако депутаты третьего сословия выступили против традиции голосовать за состояниями («одно состояние – один голос») и стали настаивать на ровном и совместном голосовании всех депутатов. Древний порядок голосования они считали устаревшим и несправедливым.
Споры между сторонниками старой системы голосования и его противниками продолжались более месяца. Депутатов третьего сословия поддержали некоторые представители привилегированных сословий.
17 июня 1789 они провозгласили себя Национальным собранием, представлявших интересы всех французов. Когда Людовик XVI приказал закрыть зал заседаний, депутаты Национального собрания 20 июня 1789 собрались в зале для игры в мяч и поклялись, что не разойдутся, пока не подготовят конституцию страны. Это событие считается началом Великой Французской революции конца XVIII в. 9 июля 1789г. Национальное собрание провозгласило себя Учредительным, подчеркнув этим свое намерение заложить основы нового государственного строя во Франции. Тем временем король отправил в отставку генерального контролера финансов Ж. Неккера, который советовал Людовику XVI пойти на уступки. В Париже стали распространяться слухи, что после этого разогнано Учредительное собрание, вокруг города сосредоточиваются войска, а пушки королевской крепости -тюрьмы Бастилии нацелены на городские кварталы. На улицах начались стихийные митинги. 14 июля 1789 вооруженная толпа парижан захватил и разрушил Бастилию, считавшаяся символом абсолютизма.
Людовик XVI решил пойти на уступки восставшим, приказал отвести войска из-под Парижа и признал Учредительное собрание. Король посетил Париж, где появился с трехцветной кокардой в новых национальных цветах – красный и синий были цветами парижского герба, а белый – цветом Бурбонов.
На протяжении следующих двух – трех недель революционная волна из Парижа быстро распространилась на провинции. Там отстраняли от власти королевских чиновников и перебирали управления на себя выборные органы местного самоуправления. Для поддержания порядка формировались отряды городской милиции, которую позже превратили в Национальную гвардию, возглавляемую героем войны за независимость английских колоний в Северной Америке маркизом Мари Жозефом Лафайет (1757-1834).