В середине XIX в. Австрийская империя переживала глубокий кризис, выход из которого был найден в переформировании империи. Австро – Венгрия как дуалистическая монархия образовалась в 1867 г. и просуществовала до 1918 г. Основой стабильности монархии был австро – венгерский компромисс, который впоследствии был дополнен и польским.
Она состояла из двух частей. Цислейтании (Австрийская империя) объединяла Австрию, Чехию, Моравию, Силезию, Гарц, Истрию, Триест, Далмацию, Буковину, Галичину и Крайну. Транслейтания (Венгерское королевство), имела в своем составе Венгрию, Трансильванию, Фиуме и Хорвато – Славонию.
Австро – Венгрия была одним из крупнейших государств Европы. По территории и количеству населения она опережала Великобританию, Италию и Францию , однако не имела заморских колониальных владений. На территории Австро -Венгрии проживали различные народы, ни один из которых не представлял большинства.
Многочисленными были австрийцы (23,5 % населения) и венгры (19,1 %), затем – чехи и словаки (16,5 %), сербы и хорваты (16,5 %), поляки (10%), украинского (8 %), румыны (6,5 %), словенцы, итальянцы, немцы и другие народы. Подавляющее большинство из них жили компактными группами, что способствовало развитию национально – освободительного движения и усилению центробежных тенденций. Национальных противоречий добавлялись и религиозные, поскольку в стране действовало несколько церковных конфессий – католическая, протестантская, православная, униатская и др.. Территориальное устройство государства был устроен таким образом, чтобы в одной административной единице оказалось две конкурирующие нации, одной из которых предоставлялись некоторые политические преимущества (немцы и чехи, украинской и поляки, венгры и хорваты и др.).
Император Австрии одновременно был и королем Венгрии, правителем единых королевско-императорских институтов – военного ведомства, иностранных дел и финансов. Австрия и Венгрия имели свои парламенты и правительства, состав которых утверждался императором.
Важную роль во внутренней жизни играла армия, благодаря имперским амбициям наследника престола эрцгерцога Франца Фердинанда стала привилегированной частью общества и поглощала большую часть государственных расходов. Пропаганда формировала в массовом сознании образ могучей имперской армии и флота.
В империи не существовало всеобщего избирательного права. Право голоса имели только владельцы какого-то имущества. В районах компактного проживания некоторых национальностей действовали собственные конституции, существовали местные парламенты (сеймы) и органы самоуправления.
В таких районах по действующему законодательству преподавания в начальных школах и ведения деловых бумаг в местных органах самоуправления мало осуществляться национальными языками. Но этот закон часто не выполнялся, и повсеместно преобладал немецкий язык.
Австро-Венгрия была среднеразвитых аграрно-индустриальной страной. Подавляющее большинство ее населения была занята в сельском и лесном хозяйстве (более 11 млн. человек). Низкий уровень сельского хозяйства определяли помещичьи имения, где использовалась ручная работа батраков. В Венгрии, Хорватии, Галиции, Трансильвании почти треть обрабатываемой земли принадлежала крупным помещикам, которые имели более 10 000 га каждый.