В последней четверти XIX в. Франция продолжала оставаться аграрно-индустриальной страной, 43 % ее трудоспособного населения было занято в сельском хозяйстве. В стране сохранилось большое количество мелких предприятий ремесленного типа с небольшим количеством рабочих (не более 10). Большинство таких предприятий производили знаменитый французский шелк, одежда, обувь, вина, духи и т.д.. Как правило, такие предприятия уступали в своем развитии и техническом оснащении немецким и американским. Однако именно эти товары были главными экспортными товарами страны.
Негативное влияние на развитие промышленности страны производила низкая покупательная способность крестьян. Менее 85 % крестьянских хозяйств имели наделы от 1 до 10 га и, соответственно, не могли покупать современную сельхозтехнику, удобрения. Поэтому урожайность была низкой (самой низкой в Европе). Это сужало внутренний рынок и не стимулировало развитие промышленности.
Но не следует представлять развитие Франции как сплошной упадок и застой. Быстрыми темпами развивалась металлургия на основе новых технологий (мартеновский способ) и крупных залежей железной руды. Быстрыми темпами происходило железнодорожное строительство. Длина французских железных дорог превышала длину английских и немецких. Появились новые отрасли – химическая, автомобильная, авиационная, машиностроительная. Негативное влияние на развитие этих отраслей производили высокие цены на сырье по сравнению с Германией и Англией.
Как и в других ведущих странах, в конце XIX в. разворачивается процесс монополизации. В металлургии, угледобыче и машиностроении появилось несколько крупных фирм, которые впоследствии объединились в концерны во главе с де Ванделями и Шнейдером. В химической промышленности появились концерны Кюльмана, Сен – Гобен и др.. В автомобилестроении лидерство захватила фирма Рено, которая заняла второе место в мире. Отдельные регионы страны стали индустриальными центрами. Но по уровню концентрации производства Франция уступала США, Германии, Англии.
Символом успехов Франции в экономическом развитии стало открытие в 1889 г. в Париже Всемирной выставки, посвященной столетию взятия Бастилии. Всемирно известная Эйфелева башня, построенная Гюстав Эйфель из металлических конструкций, служила входом в выставки.
Еще одним негативным фактором для экономического развития страны стало медленный рост численности населения, что приводило к дороговизны рабочей силы.
Важным фактором развития страны стало массовый вывоз капитала, которое в отличие от других стран происходило преимущественно в виде займов правительствам других стран. С конца XIX в. главной страной, куда направлялся французский капитал, была Россия.
Подытоживая особенности экономического развития страны, можно говорить, что с середины и до конца века жизненный уровень населения вырос в 1,5-2 раза.