Технический прогресс, имевший место в XIX в., нуждался в значительном количестве образованных людей. В странах Европы развитие образования в XIX в. происходило в направлении обеспечения всеобщего бесплатного начального образования и придание ему светского характера.
Течение XIX в. во всех странах Европы и США были проведены образовательные реформы. Их направление и конкретные меры в каждой стране были продиктованы традициями, уровнем развития образования и степенью проникновения в общество либеральных идей.
В Австрии начальное обязательное образование было введено еще в XVIII в., поэтому реформы шли в направлении определения нового содержания и характера образования, борьбы с влиянием церкви.
В Англии решительный шаг в реформировании образования был сделан правительством В. Гладстона в 1870 г., когда был принят закон о всеобщем обязательном начальном образовании. Согласно законам 1880 и 1891 г. оно стало бесплатным. В государственных школах было ликвидировано влияние церкви, но сохранено преподавание Закона Божьего.
Во Франции бесплатное обязательное начальное образование для детей 6-13 лет было введено в 1881-1882 гг. Отменялось также преподавание Закона Божьего. Однако оставался свободным один день для тех, кто хотел получить и религиозное образование, но не в помещениях государственных школ.
Бесплатное, хотя и не обязательное, обучение было и в США. В первой четверти XIX в. здесь развернулось мощное общественное движение за создание сети государственных средних школ. Первая такая школа была открыта в 1821 г. в Бостоне.
Благодаря либеральным реформам 60-70-х годов XIX в. в Российской империи тоже была введена система начального образования, но не обязательна. Россия была единственным европейским государством, где уровень образования населения был низким.
Произошли изменения и в высшем образовании. Возник ряд технических вузов, которые сосредоточились на выпуске специалистов для промышленности. Также в ведущих университетах мира открываются кафедры математики, физики, химии и других дисциплин. Увеличилось количество студентов в высших учебных заведениях, но образование в них было доступно только для финансово обеспеченных людей.