По мнению некоторых исследователей, XIX в. в истории Европы можно назвать эпохой национализма, который стал одной из самых влиятельных и жизнеспособных идеологий человечества. Начало его распространения в Европе связывают с Великой Французской революцией конца XVIII в., которая провозгласила нацию объединением свободных граждан и источником государственной власти. Благодаря наполеоновским войнам новые идеи стали распространяться на континенте. Наполеон, которого иногда называют «странствующим торговцем национализмом», поддержал (не забывая при этом о собственных интересах) национальные движения в Италии и Польше, а также способствовал подъему патриотических чувств среди других безгосударственных народов.
Дальнейшее развитие идей национализма связывают с деятельностью немецких мыслителей. Так, Иоганн Готлиб Фихте (1762-1814) после поражения Пруссии в войне с Наполеоном в своих «Речи к немецкой нации» призвал немцев к объединению и национального возрождения, что позволит им достичь культурного первенства в Европе. Георг Вильгельм Фридрих Гегель (1770-1831), поддерживая идею создания национальных государств в Европе, считал, что это есть оптимальной формой объединения граждан ради реализации идеалов свободы, безопасности, счастья и воплощением божественной идеи.
Среди исследователей нет единого мнения относительно того, кого считать теоретиками европейского национализма этой эпохи. Ученых находит его истоки в трудах Жан – Жака Руссо и Эдмунда Берка, другие считают основоположником национализма Фридриха Листа. Возможно, эти расхождения во взглядах связаны с тем, что в XIX в. национализм стал универсальным явлением в истории Европы.