Французские просветители своей критикой «старого порядка» много сделали для осознания различными слоями населения необходимости осуществления изменений в стране. Вольтер (псевдоним мыслителя Франсуа Мари Аруэ) (1694-1778) осуждал абсолютизм, однако считал власть просвещенного монарха полезной для страны. Наиболее справедливым общественным строем, по его мнению, был тот, который обеспечивал для всех трех основных идеалов – свободу, равенство в правах и уважение к частной собственности. Католическую церковь Вольтер решительно осуждал, но считал, что религию необходимо сохранить для содержания народа в повиновении.
Решительно осуждал абсолютизм Шарль Луи Монтескьс (1689-1755). Лучшим государственным устройством он считал конституционную монархию с разделением властей на законодательную, исполнительную и судебную. Государство, по мнению мыслителя, должна была обеспечить свободу слова, печати, собраний, веротерпимости, равенстве всех перед законом и неприкосновенность частной собственности. Он настаивал на необходимости отделения церкви от государства.
Денге Дидро (1713-1784) был сторонником ограниченной монархии и также осуждал абсолютизм. Он выступал за устранение имущественного неравенства, веротерпимость, неприкосновенность частной собственности и «экономическую свободу». Дидро признавал существование Бога, но критиковал существующую религию и церковь, настаивая на создании новой «естественной религии».
В отличие от других просветителей, Жан Жак Руссо (1712-1778) вообще отвергал возможность сохранения монархии и выступал за создание демократической республики мелких собственников. Он считал, что все люди должны быть равны в правах, а размеры частной собственности необходимо ограничить. Руссо не воспринимал католическую церковь, однако признавал необходимость религии как основы человеческой личности.