История развития и структура отрасли. Химическая промышленность на современном этапе стала одной из важнейших отраслей мировой промышленности. Она вместе с машиностроением определяет уровень научно-технического прогресса и обеспечивает все отрасли хозяйства химическими технологиями и материалами, в том числе и новыми, прогрессивными, а также производит товары массового народного потребления. Химическая промышленность – одна из самых сложных по структуре отраслей промышленности. В ней четко выделяются полупродуктов области (основная химия, органическая химия), базовые (производство полимерных материалов, синтетического каучука, минеральных удобрений), перерабатывающие (производство красителей, лаков и красок, фармацевтическая, фотохимическая, бытовой химии, резиновых изделий). Отрасль динамично развивается, быстро обновляет номенклатуру своей продукции, современный ассортимент которой насчитывает уже более 1 млн. наименований, видов, типов и марок продукции. Выделяют несколько групп химического производства.
Химическая промышленность выделилась в отдельную отрасль с началом промышленного переворота. Первые заводы по производству серной кислоты были построены еще в конце XVIII в. (Великобритания, Франция, Россия, Германия). Для обеспечения потребностей текстильной стекольной промышленности, развившиеся в начале XIX в., Возникло производство кальцинированной соды. С развитием в середине XIX в. сельского хозяйства появились заводы искусственных удобрений в Великобритании, Германии и России. С конца XIX в. в связи с ростом потребностей хозяйства в органических веществах, лидером в химической отрасли стала Германия, которая благодаря быстрому процессу концентрации производств, высокому уровню научно-технического развития, активной торговой политике быстро завоевала мировой рынок химической продукции. В США химическая промышленность начала развиваться позже, чем в Европе, но уже с середины XX в. по объемам производства химической продукции США заняли и с тех пор прочно удерживают мировое первенство. Этому способствовали богатейшие залежи минерального сырья, развитая транспортная сеть, мощный внутренний рынок.
Кроме большого количества сырья, отрасли химической промышленности (производство синтетических материалов, соды и др.) потребляют много воды, топлива и энергии. В химической промышленности сформировалась определенное количество наукоемких отраслей (производство лаков, красителей, реактивов, фармацевтических препаратов, фото-и ядохимикатов, высококачественных полимерных материалов), которые требуют высокого уровня подготовки рабочей силы, специального оборудования, всесторонних научно-исследовательских достижений. Усиление наукоемкости химической отрасли определило первоочередность ее развития в высокоразвитых странах мира.
Главными факторами развития и размещения химической промышленности в мире остаются потребления, наличие энергии и сырья. Стоимость рабочей силы в современных условиях играет значительно меньшую роль. На размещение химической промышленности влияют еще и концентрация и размещение главных предприятий, играют научно-техническую роль, транспортабельность продукции и хорошо развитая транспортная сеть. В условиях увеличения объемов химического производства все большее значение приобретает водный фактор и экологическая безопасность. Именно эти условия способствуют перемещению многих видов производств (особенно экологически опасных) в страны «третьего мира».