Легкая промышленность, так же как и лесная, принадлежит к древнейшим отраслей хозяйства. Обработку текстильных волокон, кожи животных для производства одежды и предметов домашнего обихода человек овладел давно. Со временем она начала использовать новые виды сырья (например, химические волокна, искусственная кожа), существенно подняла качество производимой продукции.
Легкая промышленность осуществляет как первичную обработку сырья, так и выпускает готовую продукцию. Предприятия легкой промышленности выпускают продукцию производственно-технического и специального назначения, которая используется в мебельной, авиационной, автомобильной, химической, электротехнической, пищевой и других отраслях промышленности, в сельском хозяйстве, на транспорте и в сфере здравоохранения и т.п..
Современная легкая промышленность объединяет множество отраслей и подотраслей, ведущими из которых являются текстильная, швейная и обувная. Эти отрасли сегодня особенно быстро развиваются в развивающихся странах, что связано с их высокой обеспеченностью сырьем и дешевой рабочей силой. Ведущие развитые страны оставили у себя только производство исключительно элитного, особенно модной и дорогой одежды и обуви, ориентированные на высокую технологию, квалифицированный труд и ограниченный круг потребителей. Крупнейшие центры моды традиционно сформировались в Париже, Милане, Лондоне и Нью-Йорке.