Это важная и старейшая отрасль легкой промышленности, которая обеспечивает почти половину всего объема ее производства и занимает первое место по числу занятых. Производит целый ряд различных видов тканей. С их общего количества почти 2/3 приходится на хлопчатобумажные, 1/5 – на синтетические (искусственные), 1/10 – на шерстяные и только 1% – на льняные ткани. Под влиянием НТР в мировом производстве тканей произошли изменения, характеризующиеся сокращением доли натуральных волокон (хлопка, шерсти, особенно льна) и увеличением доли химических волокон. Особенно возросла доля химических волокон в текстильной промышленности развитых стран, а в развивающихся странах, основными видами текстильного сырья остаются хлопок, шерсть и натуральный шелк.
Главным регионом текстильной промышленности в мире с конца XX в. стала Азия, на которую сейчас приходится около 70% общемирового производства тканей. Основными производителями хлопчатобумажных тканей являются Китай (30% мирового производства) и Индия (25%), а также США, Бразилия, Россия, Япония, Индонезия, Пакистан, Италия и др.. Крупнейшие производители в мире шерстяных тканей – Китай, Италия, Япония, США, Индия, Турция. В производстве наиболее дорогих шелковых тканей, при мировом лидерстве США (более 50%), также высокая доля азиатских стран (Индия, Китай, Япония, Турция). Мировое производство джутовых тканей сосредоточено в Индии и Бангладеш. В последнее время значительно уменьшилось производство льняных тканей, на производстве которых специализируются Россия, Франция, Украина, Великобритания.
Развитые страны мира, несмотря на сокращение их доли в производстве хлопчатобумажных и шерстяных тканей, остаются крупнейшими производителями трикотажа, тканей из химических волокон. Однако и в этих видах текстильной промышленности их роль неуклонно снижается вследствие вытеснения их развивающимися (Индия, Китай, Южная Корея, Турция, Египет и др.)..