Он занимает ведущее место в обеспечении международного разделения труда, поскольку выполняет более 3/4 всех международных перевозок, прежде всего массовых грузов (нефть, нефтепродукты, руда, уголь, зерно, удобрения и т.д.).
Наибольший грузооборот морского транспорта характерен для Японии, США, России, стран Европы. Общий тоннаж (грузовместимость) мирового торгового флота составляет более 780 млн. т. Крупнейшие флоты принадлежат Панаме, Либерии, Китая, Мальте, Сингапура. Наличие большого морского флота в Либерии, Панаме и других слаборазвитых странах, объясняется тем, что под их флагами в действительности ходят корабли развитых стран. Это гак называемые «дешевые флаги». Владельцы кораблей, зарегистрированных в таких странах, не платят высоких налогов, используют дешевую рабочую силу.
Около 30% всего флота танкеры; 1/4 тоннажа приходится на балкеры – суда для насыпных грузов (среди них важнейшими с руда, уголь, зерно).
11а земном шаре насчитывается более 2,2 тыс. крупных портов, из них в Европе – 886, Азии 364, Северной Америке 276, Центральной и Южной Америке – 291. Африке – 183, Австралии и Океании 157. Примерно 2/3 всех портов сосредоточено на побережье Атлантического океана. Среди них самыми портами являются Шанхай (грузооборот – 460 млн. т), Сингапур (363 милл т), Роттердам (353 милл т), а также Новый Орлеан, Сянган, Гуанчжоу, Пусан, Хьюстон, Антверпен. Гамбург, Лондон, Токио, Ванкувер и др..
В современном мировом судоходстве традиционно высокая роль международных каналов, которых построено четыре: Суэцкий (Египет), Панамский (Панама), Кильский (ФРГ) и Коринфский (Греция). Наиболее значительными являются Суэцкий канал (163 км). что связывает Европу с Юго-Западной и Южной Азией и Панамский канал (81,6 км), соединяющий западное и восточное побережье Америки.