Современное мировое хозяйство – глобальная, всеобъемлющая, чрезвычайно сложная и целостная система. Ее составляющими являются национальные хозяйства стран и регионов, а связующими связями между ними-различные международные экономические отношения, которые проявляются в мощных региональных и глобальных потоках товаров, капиталов, услуг, рабочей силы, информации.
Мировое хозяйство – это система взаимосвязанных и взаимозависимых национальных хозяйств, связанных между собой международным географическим разделением труда и международными экономическими отношениями.
Мировое хозяйство является сложным междисциплинарным понятием. Прежде всего это историческая категория, поскольку становление мирового хозяйства является результатом тысячелетий эволюции производительных сил. Это и политико-экономическая категория, ведь она тесно связана с понятиями «общественное разделение труда», «интернационализация хозяйственной жизни», «международная экономическая интеграция». И наконец, это еще и географическая категория, которая предусматривает изучение мирового хозяйства на трех уровнях: общей географии мирового хозяйства, географии его отраслей, географии крупных регионов и субрегионов.
Хотя мировое хозяйство и является целостной системой, оно очень неоднородно, ведь состоит из различных частей, то есть подсистем, имеют и общие, и специфические черты. Для разделения мирового хозяйства на отдельные подсистемы используют такие критерии, как уровень экономического развития, социальная структура хозяйства, уровень и характер внешнеэкономических связей, тип экономического роста. При этом самым распространенным критерием является уровень хозяйственного развития, характеризующийся объемом производства валового продукта на душу населения. Развитие отдельной страны вместе с тем определяется уровнем индустриализации и структурой производства.
Для современного этапа хозяйственного развития характерно активное использование информационной техники и технологий, способствующих экономии общественного труда. Важным становится и то, что в сферу индустриализации и информатизации вовлечены не только промышленные отрасли, а также сельское хозяйство и транспорт.
Действительной структуре хозяйства присуща определенная последовательность в развитии отдельных сфер хозяйства. С изменением этой последовательности меняется и структура экономического развития. Это сказывается не только количественными, но и качественными изменениями в производстве товаров и услуг. Так, за экстенсивного типа развития экономический рост достигается благодаря количественному увеличению продукции без изменения технической основы, что приводит к практически неизменной эффективности производства. Интенсивный тип экономического роста предполагает прежде увеличение масштабов выпуска продукции благодаря качественному совершенствованию факторов производства, в частности средств и предметов труда, благодаря повышению квалификации рабочей силы, улучшению организационных параметров производства и т.п.. Считают, что экономика индустриальных стран до середины 60-х годов XX в. по многим признакам развивалась преимущественно экстенсивно, а в последние 30-40 лет постепенно приобрела признаки интенсивного типа развития.