Изучение пространственной структуры, генезиса и свойств ландшафтов осуществляется в различных масштабах: большом (до 1:100 000, до 1:10 000 – детальные), среднем (от 1:100 000 до 1:1 000 000) и мелком (более 1 : 1000000). На крупно- и среднемасштабных ландшафтных картах основными единицами картографирования является фации и урочища, которые группируются по сочетаниями их видов в ландшафты. При мелкомасштабных исследованиях главной структурной единицей считается ландшафт.
Полное исследование ландшафтной структуры любой территории осуществляется в три этапа : подготовительный, полевой и камеральный.
В подготовительный период исследований четко обосновывается цель работы, разрабатывается программа, осуществляются сбор, систематизация и анализ материалов по району исследований, планируется объем полевых работ и их очередность, рассматриваются организационные вопросы.
В системе методов, применяемых в исследованиях подготовительного периода, различаются методы сбора и систематизации материалов, методы определения эмпирических зависимостей, методы построения и изложения научной теории (гипотезы).
Сбор и систематизация материалов начинается с изучения регионального и тематического каталогов, в том числе каталог карт и атласов, справочников, аэрофотоснимков. Цель изучения прямой и косвенной информации – составить представление о видах ранее проведенных на исследуемой территории полевых работ и их детальность, пространственное размещение, генезис и свойства всех природных компонентов, является материальной основой для формирования ландшафтов и их морфологических частей, которые должны изучаться. Очень важный материал предоставляет исследователям топографическая карта, позволяющая получить информацию о типах рельефа территории и ее морфометрические особенности, пространственное размещение форм рельефа (ориентацию, длину, уровне поверхностей, крутизна склонов, степень эрозионного расчленения), имеющиеся выходы на поверхность коренных пород, источники, характер речной сети и уровне грунтовых вод, степень заболоченности и облесение, типы растительности, дороги и др.., виды использования земель.
О ландшафтной структуре района многое могут ” подсказать ” отраслевые карты : геологические, геоморфологические, почвенные, геоботанические, гидрогеологические, четвертичных отложений. Визуально – картографический метод исследования позволяет охарактеризовать особенности пространственного размещения компонентов, составить профили, диаграммы, описания.
Данный этап исследований в подготовительный период завершается подбором необходимого для последующих работ картографического материала, составлением карты фактического материала на бланках топоосновы.
Большое значение на данном этапе исследования имеют аэрофотоснимки, контуры объектов на которых представляют собой результат взаимодействия пространственно соответствующих друг другу природных компонентов, выражается в форме объекта, его цвете, тоне цвета, оттенка тона и его структуре. Таким образом, контуры природных объектов на аэрофотоснимках “выступают ” в основном как естественные географические целостности – фации. При сопоставлении только отраслевых карт и описаний индикаторами географических целостностей являются почвы и растительность, но проведенные за ними границы Геокомплекс, не будут отличаться той точностью, которую может дать аэрофотоснимок.
Итоговым документом данного периода исследований является предварительная ландшафтная карта, составленная на топографической основе, которая отражает пространственную ландшафтную структуру исследуемой территории через сочетание различных видов фаций, урочищ, а на мелкомасштабные карты – разных видов урочищ и ландшафтов. Лучшим вариантом построения предварительной ландшафтной карты- гипотезы является ее составления с одновременным прорисовуванням контуров структурных ландшафтных единиц по аэрофотоснимкам с использованием отраслевых карт для наполнения содержанием выделенных контуров. Предыдущая ландшафтная карта- гипотеза является основой для расчета объемов полевых работ, выбора направлений маршрутов, мест расположения опорных профилей, ключевых участков, точек наблюдения и их видов.